Door Neen, niet dat er iets mis is met een klassiek vormgegeven versterker. Integendeel, in heel wat situaties is het gewoon de juiste oplossing. Met een uitgekiend designvorm heb je ook niet veel als je de versterker wil combineren met andere componenten en in een hifi-meubel wil stoppen. En zodra je verlangt naar hoge vermogens, kan je moeilijk ontsnappen aan een grote behuizing, met plaats voor een krachtige voeding en met de nodige thermische eigenschappen.
Maar toch zijn er ook heel wat situaties waar iets slanker en ja: mooier, welkom zou zijn. Een woonkamer waar de ruimte beperkt is, bijvoorbeeld of de designkeuken waar klassieke hifi nogal uit de toon zou vallen. Vaak wordt er op zo’n moment gekozen voor een dock of een draadloze speaker, ook omdat je die kan aansturen met de smartphone.
Monitor Audio gelooft dat er een markt is voor een tussenoplossing. Dat is de Airstream A100 geworden, een futuristische gevormde versterker met – en dat is vrij uniek – Airplay, enkele ingangen en toch wat vermogen. En ook niet onbelangrijk: een prijskaartje dat voor velen acceptabel is.
,
De eerste verrassing krijg je bij het uitpakken van de A100. Niet alleen omdat het redelijk compact is, wel omdat het design zo onconventioneel is. Monitor Audio koos voor een gekromde behuizing met afgeronde hoeken. Verwijzen naar een banaan zou overdreven zijn, maar de vorm gaat alleszins die richting uit. Kijk maar naar de afbeeldingen bij deze recensie.
Dankzij deze designkeuze krijg je een strak ogend apparaat dat probleemloos een plekje kan krijgen in wat meer moderne interieur. Ben je wat meer voor rustieke meubelen, dan valt de combinatie wellicht iets minder goed. Interessant is dat het ontwerp van de A100 toelaat dat je de versterker liggend of rechtop kan plaatsen.
Je moet niet bezorgd zijn dat de Airstream in staande positie gemakkelijk kan omvallen, dankzij de meegeleverde stand. Naar ons gevoel staat hij stabiel genoeg, al vraagt deze oriëntatie misschien wel wat aandacht bij het leggen van de kabels. Even terzijde, als Monitor Audio een vervolg op de A100 overweegt, dan zou het wellicht interessant zijn als het design iets rond kabelmanagement zou voorzien.
Het design is helemaal vlak, met enkel de nodige aansluitingen achteraan en enkele verlichte knoppen verwerkt in een aluminium strook die de voorkant siert. Naast volume en aan/uit, heb je hier toetsen om te wisselen tussen de twee ingangen én een verborgen USB-poort. Hiermee kan je een mobiel apparaat aansluiten en opladen.
Achteraan zijn we blij om kwalitatieve luidsprekerterminals te vinden. Geen gedoe met dopjes losschroeven en er een kabel tussen wringen. Je kan banaanstekkers aansluiten of de terminal indrukken zodat een naakte luidsprekerkabel er gewoon ingeprikt kan worden. Dit is uiteraard een detail, maar wel een belangrijke dat aangeeft dat er over deze versterker is nagedacht.
Ook voorzien zijn een analoge cinch-ingang en een ingang voor een optische kabel, naast een analoge uitgang om naar een andere versterker of actieve speakers te gaan. Kan handig zijn als je bijvoorbeeld een tweede ruimte van muziek wil voorzien. De output kan je ook gebruiken om een actieve subwoofer aan te drijven.
,
Externe bronnen aansluiten is echter geen must bij de Airstream. De A100 is een van die zeldzame stereoversterkers met ingebouwde Airplay. Dit betekent uiteraard wel dat je het apparaat eerst moet aanmelden op het draadloze netwerk. Een optie om een netwerkkabel te gebruiken is er niet.
Dat aanmelden is niet behoorlijk moeilijk, maar vereist eenmalig dat je een eenvoudig stappenplan doorloopt. Uitdagend is het allemaal niet: sluit een iPhone, iPod Touch of iPad met de kabel aan op de A100, druk op een knop achteraan, en bevestig op het mobiele toestel dat de versterker de netwerkgegevens van je WiFi-netwerk mag overnemen. Je moet je dus niet bezighouden met het invoeren van een wachtwoord – handig als je een WiFi-router gebruikt van een internetaanbieder met een fetisj voor lange wachtwoorden vol rare tekens.
Heb je geen Apple-apparaat, dan is er een tweede optie om de A100 te configuren. Die is iets complexer en vereist dat je de A100 via een browser benadert en daar de gegevens van je WiFi-netwerk ingeeft.
Na deze korte configuratiesessie kan je meteen aan de slag. Zodra de A100 opnieuw opstart, zie je de versterker op een mobiel toestel van Apple of Mac als Airplay-speaker verschijnen. Vanaf iTunes op een Windows-machine lukt het ook, en je hebt nog meer Windows-opties als je software zoals Airfoil installeert. De overdracht van muziek via Airplay gebeurt met de Apple Lossless-codec aan 48 KHz en 16-bit, dus in tegenstelling tot Bluetooth is er bij bestanden aan cd-kwaliteit geen sprake van verlies. Airplay heeft bovendien als voordeel dat je naast eigen muziekbestanden ook Spotify en andere streamingdiensten kan afspelen.
Je mag voor of tegen Airplay zijn, maar één ding moet je herkennen: het werkt gemakkelijk en bijna altijd. Druk op de knop en je bent vertrokken. De Airstream lijkt over een goede netwerkontvanger te beschikken, want ook in onze testomgeving – waar er een tiental WiFi-netwerken in de lucht hangen, dank je wel buren! – was er nooit sprake van haperingen.
En wat als je geen WiFi-netwerk hebt, bijvoorbeeld omdat je de A100 mee naar een vakantiehuis nam? Dan biedt de Airstream een interessante optie. Wat langer drukken op een knopje achteraan, activeert de Airstream direct-modus. Het apparaat brengt dan zelf een draadloos netwerk in de lucht, waarmee je een Apple-toestel kan verbinden om Airplay te gebruiken.
,
Gelukkig was Monitor Audio wijs genoeg om ook aan niet-Apple-gebruikers te denken. Naast Airplay voorziet de fabrikant ook DLNA-ondersteuning, wat betekent dat je vrij vlot muziek kan streamen vanaf een Android- of Windows Phone-telefoon of -tablet.
Het hangt er een beetje vanaf of de muziek-app die bij je mobiel toestel wordt geleverd, of je muziek kan streamen naar een DLNA-bestemming (renderer). Apps als Kinsky of BubbleUPnP heb je echter zo gedownload en laten toe om muziek die pakweg op een NAS staan naar de A100 te sturen.
Zowel bij het streamen via Airplay als DLNA regel je het volume via het mobiele toestel, al kan je eveneens grijpen naar de fraai vormgegeven remote.
,
Van een versterker van deze grootte en prijspunt zou je verwachten dat het om een volledig digitaal ontwerp zou gaan. Maar neen, de A100 is een puur analoog A/B-ontwerp met een vermogen van 2 x 50 watt. Dat is niet slecht voor een behuizing van deze grootte. Als je weet dat de voeding ingebouwd is en niet bestaat uit een externe blok, is het zelfs indrukwekkend. Qua warmteontwikkeling valt het overigens ook goed mee.
Gegeven het vermogen en het A100-concept, besluiten we de versterker te combineren met betere boekenplankspeakers. Vloerstaanders kunnen natuurlijk ook, enkel moet je dan goed kijken naar de gevoeligheid van de luidsprekers. De combinatie van de A100 met de Bowers & Wilkins 685 S2 – overigens prima speakers – blijkt een goede match.
We voeden de A100 met muziek in allerlei formaten (MP3, ALAC en FLAC, waarbij we merken dat hi-resbestanden niet afspelen) en genres (Radiohead, Red Snapper, Mariko Sen Ju, Adele, Nick Cave en Miles Davis). Vooral tijdens het beluisteren van The Boatman’s Call van Nick Cave en The Bad Seeds werden we getroffen door de mooie klank die uit de Monitor Audio komt. Heel zuiver klinkt het, en met een mooie weergave van de stemfrequenties, met enkel in het laag een iets minder uitgesproken karakter.
Aangezien we weten dat de 685’s op dat vlak normaal gezien niet teleurstellen, schrijven we de iets of wat beperktere bassen toe aan de A100. Dat gezegd zijnde, het klinkt zeker niet dun. In de meeste omstandigheden en aan normale luistervolumes is er geen probleem.
,
De A100 is een charmante, betaalbare versterker die op draadloze connectievlak over relatief unieke pluspunten beschikt. Zeker als je rekening houdt met het prijspunt, dat zeker niet overdreven is voor de kwaliteit die je krijgt.
Ten opzichte van een dock of draadloze speaker van hetzelfde prijspunt, heb je met de Airstream het potentieel voor een beter geluid. Maar je moet natuurlijk wel investeren in een setje speakers, waardoor het kostentotaal hoger komt te liggen. Voor zijn prijs klinkt de Monitor Audio Airstream A100 gewoonweg goed.
Wie een goed klinkende oplossing zoekt voor een omgeving waar grote hifi-apparaten niet gewenst zijn en waarbij de telefoon of tablet de bron moet wezen, moet zeker de A100 onderzoeken.
