Door Op IFA introduceerde Sony een familie audioproducten die draaien rond hires-muziek. Van een betaalbare USB-DAC tot een highend-streamer van 2.000 euro, allemaal zijn ze in staat om muziek aan een hogere kwaliteit dan cd af te spelen.
De grote vraag is natuurlijk: waar gaat een luisteraar die hoge kwaliteitsbestanden vinden? Want net zoals bij Ultra HD-televisies is de technologie er wel maar ontbreekt de media nog. En hoe zit het met de meerwaarde van die hi-resmuziek ten opzichte van muziekbestanden aan cd-kwaliteit (44,1 kHz / 16 bit)? Op een event in London probeerde het Japanse bedrijf overtuigend te antwoorden op die vragen.
,
De trend om hoge resolutiebestanden te ondersteunen is in elk geval al een tijdje zichtbaar in de audio-industrie. Sony is echter wel het grootste merk om er voluit voor te gaan. Dat doen ze met overtuiging, door meteen zes toestellen uit te brengen die gelinkt worden met hires-audio.
Strikt genomen zijn het er zelfs meer, want op IFA toonde Sony een Walkman met HD-audio ondersteuning en een hoofdtelefoon die is aangepast voor het weergeven van kwalitatieve tracks. Al moeten we er meteen aan toevoegen dat nog onduidelijk is wat die hoofdtelefoon onderscheidt van een reguliere set ‘cans’. “Het geeft frequenties weer tot 40 kHz”, luidt het bij Sony, al laat die uitleg ons wat op ons honger zitten daar het frequentiebereik van reguliere hoofdtelefoons doorgaans sowieso mee is dan het menselijke gehoor (tot circa 20 kHz) kan waarnemen. Beschikbaarheid van bijna alle nieuwelingen is oktober-november – heel binnenkort dus.
In Londen draaide het echter meer om de twee vlaggenschepen (de HAP Z1ES-speler en de TA-A1ES-stereoversterker), waarmee Sony meteen zich ook opnieuw wil positioneren als bouwer van ‘echte’ muziekproducten. In Japan en de V.S. is het Japanse merk altijd wel actief geweest rond hifi, maar in Europa lag de nadruk qua audio in de voorbije jaren veel meer op mobiel geluid en surround. Met een zeker succes, want de recente ES5800 AV-receiver wist zo nog een EISA Award op te pikken.
De TA-A1ES is een geïntegreerde klasse D-stereoversterker met 2 x 80 watt versterking, verpakt in een mooie aluminium behuizing. Interessant is de uitgebreide hoofdtelefooncircuit, geschikt voor hoofdtelefoons van alle slag. Zowel mobiele als hifi-hoofdtelefoons zijn welkom, want door middel van een knop op de front kan je de impedantie aanpassen. (Meer uitleg over hoofdtelefoons en impedantie vind je hier).
De TA-A1ES kan tot vijf bronnen analoog aansluiten, maar het is duidelijk dat Sony vooral graag tegelijkertijd een HAP-Z1ES verkoopt. Dit is het apparaat waar het om draait, een netwerkspeler die muziek streamt vanaf de ingebouwde harde schijf van 1 TB of over het netwerk. Zowel een ethernetpoort als WiFi zijn present.
Er is duidelijk geprobeerd om met de TA-A1ES een van de meest universele netwerkspelers ooit te bouwen. Sony pocht dat de speler letterlijk “elk” muziekbestand lust: MP3, WMA, ATRAC, FLAC, Apple Lossless (ALAC), WAV, AIFF en DSD. Van dat laatste formaat zijn bestanden tot 5,6 MHz/1 bit welkom, de andere formaten mogen tot aan 192 kHz / 32-bit.
Beide toestellen dragen de ES-suffix, waarmee Sony graag aangeeft dat het gaat om hun premium-lijn. Je vindt die aanduiding bijvoorbeeld ook terug bij de EISA-awardwinnende STR-DA5800ES AV-receiver.
,
De andere nieuwe hiresaudio-producten dragen de ES-label niet en dus zijn ook heel wat lager geprijsd. Het opmerkelijkste is de HAP-S1, een toestel dat je best kan beschouwen als de combinatie van een 2 x 40 watt versterker en netwerkspeler. Ook hier is een harde schijf present, zij het eentje van 500 GB.
De HAP-S1 heeft ook een DAC aan boord, zodat je ook externe bronnen (zoals een cd-speler) digitaal kan aansluiten. Analoge cinchkabels zijn ook welkom, en ook hier vinden we een hoofdtelefoon, maar helaas geen impedantieregeling. De ondersteuning voor hires-audioformaten is bij deze goedkopere versie (900 euro) wél gelijk aan de HAP-Z1ES.
De nieuwe Sony-familie bevat daarnaast nog een USB-DAC, incluis klasse B USB-aansluiting om een pc hoogwaardig te verbinden (UDA-1, 600 euro), en twee speakersets (350 tot 600 euro).
In tegenstelling tot wat je zou denken gaat het bij SS-HA1 en SS-HA3 niet om actieve speakers, maar om luidsprekers die zijn aangepast om hires-bestanden beter weer te geven, onder andere met een in het oog springende dubbele tweeter. Of dat marketingspinsels zijn of iets dat je reëel merkt, zal moeten blijken uit een test. We zijn ook benieuwd of de UDA-1 DAC voor dat prijspunt beter presteert dan de vaak scherper geprijsde concurrenten, zoals de Cambridge Audio DacMagic Plus.
,
Maar waarom die obsessies voor hires-audio? Op het event, waar naast Sony Electronics-mensen ook lui van platenfirma's en muziekdiensten present waren, luidt het dat de tijd rijp is om het brede publiek te laten kennismaken met kwalitatief geluid. Met name jongeren zijn opgegroeid met de (betrekkelijke) lage kwaliteit van MP3 of zelfs YouTube-filmpjes, maar zijn wel op zoek naar een betere ervaring. "Als je echt naar muziek luistert, kan je beter de hires-versies kopen, want de MP3-versie verliest alle nuance, alle detail en werk die een artiest er in steekt", meent Dave Chesky van de Amerikaanse muziekdienst HD Tracks.
Het bewijs daarvoor, aldus een Sony-marketeer, is dat jongeren massaal investeren in duurdere hoofdtelefoons, zoals die van Beats. Dat argument wordt volgens ons enigzins ondergraven door het feit dat veel van die hoofdtelefoons gekocht worden vanuit een modeperspectief en niet omdat ze beter klinken.
Om mensen te laten kennismaken met de kwaliteitsslag van hires-audio, gaat Sony een vijftiental tracks pre-installeren op de netwerkspelers. Een gelijkaardige zet plaatste het bedrijf ook bij de introductie van zijn 4K-televisies, al is de situatie hier wel anders. Waar er nauwelijks Ultra HD-films zijn, kan je wel aardig wat muziek aan hogere kwaliteit aanschaffen. Bij Qobuz bijvoorbeeld, of Linn Records en het Noorse 2L.
Toch blijft hires-audio wat in de marge hangen. Consumenten kennen de vermeende pluspunten niet en het is toch wat zoeken om tracks te vinden. En om maar te zwijgen over de meerprijs, want uiteraard willen platenfirma's en verkopers meer geld voor muziek in hogere kwaliteit.
Het opvallende aan het Sony-event is dat Sony Music noch Warner Music iets lossen over het beschikbaarheid van hires-versies van hun catalogus. Het bleef bij wat cryptische opmerkingen genre "volgende jaar is een keerpunt". Wat hoopvoller klonk: "Het is aan de muziekverkopers om hires aan te bieden. We leveren aan iTunes bijvoorbeeld al studio master-kwaliteit aan, en het is Apple dat die tracks terugbrengt naar lossy AAC".
Om toch iets te doen aan informatie-armoede rond hires én om z'n nieuwe producten te promoten, heeft Sony een website rond hires-audio opgericht. Die vind je door hier te klikken.
