Door "Ah, je hebt de helm van een van de mannen van Daft Punk gestolen", luidde het op Facebook toen ik een foto van de Phantom deelde met vrienden. Wie het Franse duo kent en naar de foto’s van de Phantom kijkt, zal die indruk wellicht ook delen.
Devialet – toeval of niet, ook van Frankrijk, net als Daft Punk – heeft met de Phantom een van de opvallendste audioproducten van het jaar voorgesteld. Hoe omschrijf je de vorm? Zoals die vriend een Daft Punkiaanse hoofddeksel? Een futuristische lasergeweer? Laten we gewoon houden bij een uitgesproken ontwerp, die door de ronde vormen en witte laklaag tegelijkertijd iets organisch heeft en allesbehalve rustiek overkomt.
,
Wellicht het grootste probleem van de Phantom is dat iedereen zich blindstaart op het design. Daardoor lijkt het alsof het hier in de eerste plaats om de vorm te doen is, terwijl net het geluidstechnische aspect het boeiendste deel van het verhaal is.
De Phantom is immers een toestel van Devialet, een Frans merk dat je moeilijk kan vergelijken met andere hifi-namen. Om te beginnen positioneert het zich uitdrukkelijk als een startup, opgericht in 2007 door de ingenieur Pierre-Emmanuel Calmeln, de entrepreneur Quentin Sannie´ en Emmanuel Nardin, een ontwerper.
In die zin gedraagt het zich heel anders dan de meeste hifi-merken, die vaak hun klassieke roots benadrukken. Devialet, qua uitstraling, bewandelt veel meer het pad van startups uit de technologiesfeer, wat ook tot uiting komt in hoe hun producten in de markt worden gezet.
Net zoals Tesla begon Devialet met een high-end product, de Expert, een audiosysteem dat bol staat van de innovatie. In het bijzonder dunne behuizing van de Expert zit naast versterking op basis van het eigen AHD-hybride analoge/digitale technologie ook alles wat een luisteraar nodig heeft, zoals een DAC en streamer.
Een van de interessantste aspecten van de Expert is de Speaker Active Matching- techniek (SAM), dat via downloadbare profielen de output van de Expert aanpast aan specifieke luidsprekermodellen. Als je bijvoorbeeld een Monitor Audio Platinum PL200 hebt staan, kan je het profiel van deze speaker downloaden zodat de DSP in de Expert het uitgaande signaal een beetje bijstelt.
De lijst van modellen die door het merk zijn uitgemeten is inmiddels behoorlijk groot. Volgens Devialet zorgt SAM er voor dat je speakers optimaal worden aangesproken. Klinkt goed allemaal? De downside is wel dat de Expert een toestel is dat circa 4.000 euro kan kosten.
,
Net zoals de Tesla Roadster leidde tot het Model S, bevat de 1.700 euro kostende Phantom veel techniek van de Expert. De AHD-versterking bijvoorbeeld, maar ook SAM.
Aangezien de Phantom een alles-in-e´e´n-unit is met een ingebouwde speakergedeelte, is SAM hier toegepast om de eigen speakers optimaal te benutten. Slim gevonden, al moeten we zeggen dat elke fabrikant die actieve speakers uitbrengt wel de versterker op e´e´n of andere manier zal bijsturen voor een optimale aansturing van de luidsprekers. Hoever er wordt gegaan, varieert natuurlijk. Dit is waarom het concept ‘actieve speaker’ ook zo geslaagd is.
De Phantom is dus een luidsprekersysteem met ingebouwde versterker en met streamingmogelijkheden. Via een optische ingang kan je ook een externe bron aansluiten, zoals een cd-speler of console.
“Console?”, horen we je al tuttend denken, “wat is daar hifi aan?”. De Phantom is echter niet puur een audioproduct voor muziekliefhebbers. Je kan meerdere van de toestellen in je huis plaatsen in een multiroom-opstelling en via de meegeleverde Spark-app bedienen. Net zoals je zou verwachten van een multiroom-systeem kan je speakers een eigen naam geven en naar wens combineren zodat er in verschillende ruimtes of zones hetzelfde wordt gespeeld. Of je kan in de woonkamer naar iets anders luisteren dan in de slaapkamer, wat je maar wil.
En vandaar dat we ook verwijzen naar een console. Je zou een Phantom ook als oplossing voor tv-geluid kunnen gebruiken. Mooie toets in de Spark-app is dat je de ingang van een Phantom ook kan benoemen, zodat je niet moet herinneren welke bron nu aan de optische ingang van welke Phantom hangt.
,
Er zijn twee versies van de Phantom, die visueel van elkaar verschillen door de kleur van de (bewegende) zijpanelen. De volledig witte editie is de ‘gewone’ Phantom, terwijl de matzilveren zijpanelen er op wijzen dat dit de Silver Phantom is. Hij verdient gezien te worden, want het is een sublieme design.
De Phantom is grotendeels afgewerkt in kunststof, glanzend wit, maar wel hoogwaardig. Buiten de visuele verschillen is het belangrijkste onderscheid dat de Silver-editie aangezien krachtiger is (750 vs 3.000 watt piekvermogen!), en dus veel luider vervormingloos speelt. Het is een massa power – al gaat dit wel over piekvermogen, wat niet hetzelfde is als wat continu geleverd wordt – dat relevanter wordt als je weet dat de Phantom dankzij slimme snufjes heel wat lagere tonen (16 Hz!) kan produceren dan een doorsnee alles-in-e´e´n-speaker.
Voor het overige is de motor van de twee Phantoms voor het overige gelijk. Dit is een modern streamingsysteem, dus we zijn niet verrast te ontdekken dat een Phantom een volledig SOI-systeem bevat op basis van ARM-architectuur, meer bepaald een dual-core Cortex A9-processor. Zeg maar exact dezelfde techniek dat je ook in (iets oudere) smartphones en tablets tegenkomt.
Een Phantom kan je solo gebruiken of met meerdere. Maar om dat laatste te doen, heb je een bijkomende kastje nodig. Deze Dialog vormt de brug tussen je router en de Phantoms, en wordt met een kabel aan de router of een switch gehangen.
De Dialog heeft verschillende voordelen, zoals dat het configureren van een Phantom eenvoudiger wordt. Streams lopen dan bovendien over een bijkomend stabiel netwerk, en je kan tot 24 Phantoms opstellen. Vrij opmerkelijk is dat de Dialog bepalend is voor welke streamingbronnen je met de Phantom kan beluisteren.
Zonder Dialog kan je enkel muziekbestanden die staan op het toestel waar de Spark-app op draait beluisteren. Wil je luisteren naar streamingdiensten? Dat kan enkel als je een Dialog toevoegt.
Een gek verschil dat ons doet concluderen dat vrijwel iedereen die een Phantom aanschaft toch maar best de Dialog er bij aanschaft. Neem je een Dialog – wat sowieso ook nodig is voor multiroom en synchroon spelen in zones – dan kan je rekenen op drie streamingdiensten. Later volgen er meer, belooft Devialet.
Toeval of niet, twee van de drie streamingopties zijn Frans: Qobuz en Deezer. Tidal is de derde. Daarmee spreken we meteen over de drie diensten die momenteel de hoogste kwaliteit bieden (al is FLAC-streaming bij Deezer nog enkele maanden exclusief voor Sonos).
Wat we wel missen en echt er bij moet komen, is ondersteuning voor DLNA-bronnen, zodat je muziek vanaf een NAS kan afspelen. De Spark-app is naast voor iOS en Android, echter ook beschikbaar voor Windows en Mac OS X. Zo kan je FLAC’s en andere muziekbestanden die op je laptop staan wel streamen.
,
De Spark-app op mobiele toestellen is even gelikt als de Phantom zelf. Er is nagenoeg geen verschil tussen de iOS- en Android-versies. Helaas is de tabletversie niet in staat om horizontaal te tonen, op iPad noch Android-tablets. Een detailpuntje, maar zeker met een breedbeeldtablet is portretoriëntatie wat onhandig. Een aandachtspuntje.
Grappig genoeg is er naast Spark een aparte app beschikbaar die je kan gebruiken om een Phantom via Bluetooth te bedienen. Ik heb bij Devialet niet nagevraagd waarom deze Devialet Phantom Remote bestaat, maar ik vermoed dat het bedoeld is voor als je de Phantom zonder netwerk wil gebruiken.
We hebben de app geprobeerd op een LG G4, Samsung Galaxy Tab S 8,4, iPad mini en HTC One Max, en er waren nooit problemen. Zoals wel vaker bij dergelijke apps, werkt het wel fijner op een groter scherm. In Spark kan je heel eenvoudig Phantoms selecteren en koppelen, muziek bij streamingdiensten selecteren en afspelen, en het volume regel je via een handige grote slider onderaan. Sommige remote-apps zijn overcomplex, maar Spark is helder en responsief.
Bij het opstarten van de app heeft Spark even enkele seconden nodig om Phantoms te vinden. Daarna werkt de app zeer vloeiend en intuïtief. Bovenaan het scherm vind je drie grote iconen, die je brengen naar bronnen, de afspeellijst (Playqueue) en de kamerbediening. Dit laatste is relevant als je meerdere Phantoms in verschillende ruimtes opstelt.
Bij een multiroom-opstelling verschijnen de verschillende Phantoms onder elkaar. Wil je in elke kamer andere muziek, dan tik je op één Phantom, selecteer je muziek, tik je op een andere Phantom, enzovoort. Om zones te koppelen moet je in het scherm met het overzicht van verschillende toestellen een Phantom verslepen naar een eentje dat muziek speelt. De koppeling verbreken vraagt meer fingerspitzengefühl op een klein schermpje, want je moet de te los te koppelen Phantom naar een klein strookje verslepen. We hebben ons ook suf gezocht om het volume van gekoppelde Phantoms apart te regelen.
Belangrijker is dat de Spark-app gewoon heel goed werkt en je ook toegang geeft tot alle afspeellijsten en selecties van streamingdiensten. Kleine handige opties, zoals de mogelijkheid om bij een artiest door heel de discografie te neuzen, maken de ervaring compleet.
De desktopversie van Spark is trouwens even gelikt en responsief. Omdat je hier werkt met één groot venster waar alle informatie (bronnen, afspeellijst, huidig nummer en kamercontrole) in één oogopslag te zien is, heb je wel meer overzicht dan bij de mobiele app. Je kan meteen aan alles aan, waar je bij Spark op een telefoon soms een of twee keer moet tikken eer je het volume kan aanpassen, bijvoorbeeld.
,
Tijd om met de twee Silver Phantoms aan de slag te gaan die Devialet ons opstuurde, samen met een Dialog. De units komen elk met hun eigen knalgele powerkabel die van hoge kwaliteit lijkt. Insteken en dan even geduld hebben, zegt de handleiding.
Wat is dit? Als je de Phantom van stroom voorziet, dan begint het meteen te ‘ademen’, incluis bewegende zijpanelen. Het is een heel organisch geluid en een duidelijke indicator dat alles in orde is. Maar ook nogal apart.
Dat is ook zo voor de volgende stap, dat verschilt naargelang je een Dialog of niet hebt. Maar in beide gevallen zal je op een bepaald moment je hand op de Phantom moeten leggen om hem in te stellen. De Spark-app zal je wel vertellen wanneer. Niet op een knopje drukken of met een paperclip in een gaatje duwen, neem gewoon heel eenvoudig de palm van je hand op de bovenkant plaatsen.
De Phantom ‘antwoordt’ dan met een spacey geluidje, terwijl de zijpanelen trillen. En dat is het.
Qua instellingprocedure is dit toch wel heel eenvoudig, al ondervonden we wel dat in Solo-opstelling zonder Dialog we het driemaal moesten doorlopen vooraleer het echt lukte. Met de Dialog was het meteen geklaard.
De Phantom is van die grootte en stijl dat je hem onmogelijk ergens onopvallend kan installeren. Je moet hem ook niet echt mee op een overvolle meubel proppen. Een Phantom weegt ook relatief veel. Als je hem de eerste keer optilt, ga je toch even verbaasd opkijken.
In elk geval is dit een toestel dat ontworpen werd om op een verhoog te plaatsen, een eigen plaats te krijgen. Devialet gaat trouwens binnenkort een eigen stand uitbrengen, prijs onbekend.
Maar hoe klinkt zo’n Phantom nu? Als je een zogenaamde ‘exploded view’ van een Phantom ziet, is het duidelijk dat dit toestel heel wat bevat, hoewel dat het totaal aantal onderdelen wel meevalt.
Devialet heeft intern een heel bijzondere mechanische constructie gecree¨erd dat tegelijkertijd simpel maar toch geavanceerd is. Ster van de show is HBI-woofer, een driver met een kleine diameter maar een enorme bewegingsvrijheid (2,6 cm). Samen met andere ingrepen, kan de Phantom daardoor frequenties tussen 16 Hz en 25 KHz produceren – wat echt ongelooflijk is voor een speaker van deze grootte.
Als we luisteren naar het album ‘Hurry Up, We’re Dreaming’ van M83 – met het volume goed open – zijn we toch onder de indruk. ‘Midnight City’ wordt prachtig weergeven, vanaf de scherpe tonen in de intro tot de diepe beats die allemaal geen probleem zijn voor de Phantom. Geen spoortje vervorming te bekennen.
We blijven bij de Franse muziek en zetten Carla Bruni (Little French Songs) op. Onze favoriet, ‘Mon Raymond’, is heel speel en zet de prachtige stem van mevrouw Sarkozy centraal. Ook hier staan we vrij versteld van de rijke, warme presentatie van de vocals. Bij ‘Hungry Ghost’ van Brad Mehldau gaan de analoge synth moeiteloos van hoog naar laag, en krijgen we een zeer high-end klank geserveerd. Als deze sfeervolle track losbarst en de drum z’n ding doet, hoor je alle geluidjes, tikjes van de stick op de rand van de snaredrum, het complexe samenspel tussen de toms en bas. Dit is mooi.
Nog eentje: ‘Something to Believe in’ van King Creosote, van de documentaire soundtrack ‘From Scotland with Love’. De piano in de intro klinkt heel organisch en vol, en de soundstage van dit folky nummer is zeer straf. Het klinkt live. We gaan er meteen bijzeggen dat we deze testresultaten behaalden met twee Phantoms in een stereo-paar, een opstellingsmogelijkheid die je krijgt bij het instellen van de speakers.
Met twee Phantoms zo ingesteld heb je waarlijk een high-end geluid – met een prijskaartje dat ook naar high-end neigt. Een enkele Phantom doet het ook zeer goed, maar presenteert wel wat minder ruimtelijk en komt pas echt goed tot zijn recht bij een hogere volume.
,
We moeten toegeven dat toen we voor het eerst over de Phantom hoorden, er een zeker scepsis ontstond. Niet vanwege Devialet, want het is geweten dat dit Franse bedrijf echt wel aardig wat kennis aan boord heeft.
Het SAM-systeem in het Expert-systeem is een verdomd slimme en effectieve vondst, om maar iets te zeggen. Neen, het lag aan de vorm. Het lijkt alsof de Phantom eerder een designproduct was die aan een stevige premiumprijs verkocht werd.
Het kan ook niet ontkend worden dat het design van de Phantom een groot deel van het verhaal is. En aangezien het een uitgesproken vorm heeft, zal dat design voor sommigen een plus, voor andere een stevige min zijn.
Maar hier is het: de Phantom klinkt ook echt goed, en dat hadden we eerlijk gezegd niet verwacht. Het is wel degelijk een high-end audioproduct dat verrassend dingen kan, vooral in een stereo-opstelling. Dan waren we echt onder de indruk.
We hadden in de wandelgangen ook opmerkingen gehoord over problemen met de software – een belangrijk aspect van een product zoals dit – maar tijdens onze test die vijf-zes weken duurde, gedroeg de Phantom zich perfect.
Zoals altijd bij producten die op streaming vertrouwen, is een goed netwerk cruciaal. Is de Phantom perfect? Neen, dat niet. Je moet echt een Dialog hebben om alles uit een Phantom te halen, bijvoorbeeld. Maar de meeste minpunten die we verder kunnen bedenken, zijn op te lossen met een software-update. Zover we kunnen opvangen bij Devialet, komen die er aan.
