Door Onder de naam Bluesound werd enkele maanden geleden een nieuw merk gelanceerd dat zich volledig concentreert op streaming en multiroomaudio. Het is een nieuwe naam, maar achter het bedrijf zitten oude bekenden. Te zeggen, de holding waar ook NAD – bekend van hun digitale versterkertechnologie – in zit.
Je moet er niet aan twijfelen dat Bluesound bedoeld is als een regelrechte Sonos-uitdager. Oké, er zijn wel meer draadloze multiroomoplossingen, maar oftewel spelen die in dure niches ofwel kunnen ze niet op alle vlakken de concurrentie aan. Bij Bluesound durven ze de vergelijking wél maken, en daarbij spelen ze een aantal zaken uit waarmee ze marktleider Sonos willen overtroeven.
,
Op dit moment bestaat het Bluesound-assortiment uit vier toestellen: de Node, Vault, PowerNode en Pulse. Het lijkt haast een vierling, want designmatig leunen ze dicht bij elkaar aan. De afmetingen en aansluitingen hangen af van de functie die het toestel vervult.
Zo is de Pulse vrij fors gebouwd, wat logisch is voor een grote actieve speaker met ingebouwde streamer. De Node neemt als streamer dan weer veel minder ruimte in.
De designtaal is trouwens best opvallend: bijna alle Bluesound-apparaten zijn glanzend witte of zwarte kubussen die met een punt naar voren gericht zijn. Het oogt allemaal trendy en modern, maar een Bluesound-apparaat subtiel combineren met een klassieke audio-installatie ligt wat lastiger.
We wachten nog op de dag dat een multiroomfabrikant een streamer uitbrengt in een minimalistische verpakking die we gemakkelijk uit het zicht kunnen plaatsen.
,
De bedoeling is uiteraard dat je Bluesound-apparaten in meerdere kamers plaatst, ze draadloos met het netwerk verbindt en bedient met een app (iOS en Android). De gebruikelijke multiroomopties zijn aanwezig, onder andere voor het bundelen van verschillende zones of kamers zodat dezelfde muziek netjes gesynchroniseerd speelt.
Je kan ook simultaan in verschillende kamers andere muziek afspelen. We hebben heel wat verschil- lende scenario’s uitgeprobeerd, en het Bluesound- systeem deed altijd perfect wat gevraagd werd.
In tegenstelling tot Sonos (dat met een eigen, onzichtbaar meshnetwerk werkt), maakt Bluesound gebruik van het bestaande Wi-Fi-netwerk. Dat betekent een tikkeltje meer configureren, daar je elk toestel via de app moet aanmelden op het netwerk. Gelukkig is dit niet zo moeilijk en ook maar een eenmalige opdracht.
,
Laten we eerst even inzoomen op de Vault, een toestel dat uniek is voor een systeem op dit prijspunt. Het gaat om een 3-in-1-apparaat: naast een streamer (met analoge en digitale uitgangen), bevat het toestel een slot-in CD-drive en een harde schijf.
Daarmee komt Bluesound tegemoet aan muziekliefhebbers die geen pc of NAS met muziekbestanden vullen. Je gebruikt de Vault om je eigen cd-collectie te rippen, zodat je de muziek nadien kan streamen naar een Bluesound-toestel. Al is dat laatste niet echt nodig, als je het bij één kamer houdt: de Vault is eveneens een speler.
Dat is slim gezien, want bij andere ‘betaalbare’ multiroomsystemen kan je hoogstens een router met ingebouwde harde schijf aanschaffen – bij Teufel, bijvoorbeeld. Sonos en Philips gaan er echter van uit dat je zelf instaat voor de opslag van muziekbestanden.
De keerzijde is dat de Vault geen compact toestel is dat je ergens wegstopt – wat sowieso lastig zou zijn als je regelmatig een CD wil rippen. Nog een beperking: de Vault moet met een netwerkkabel worden aangesloten. Het is het enige Bluesound-toestel zonder Wi-Fi.
In de Vault zit een harde schijf van 1 TB, wat meer dan voldoende is voor een doorsnee muziekcollectie. AAC, OGG en WMA worden ondersteund. Maar je kan CD’s ook rippen naar FLAC of Apple Lossless (ALAC), en dan kan die terabyte sneller vollopen.
Al is ook dat relatief: een typisch album in FLAC (16 bit, 44,1 kHz) is ongeveer 300 MB groot, dus op de Vault raak je er circa 3.000 kwijt. Ga je voor HD-downloads (24 bit, 96 kHz), dan palmt een album al snel 1,2 GB in. De Bluesound-toestellen zijn overigens compatibel met tracks tot 24 bit/192 kHz, wat ongezien is op dit prijspunt.
Bij Linn Records, dat ook de catalogus van Universal uitbrengt, betaal je vlot dertig euro voor een album in HD-formaat. Nu is high-res audio op dit moment eerder zeldzaam én duur, maar de laatste maanden is er wel steeds meer aandacht voor, zelfs bij mainstreammerken. Vermoedelijk zal het aanbod de komende jaren nog sterk toenemen, en hopelijk zal de prijs van een HD-album dan ook dalen.
Bronnen bij Bluesound lieten ons bovendien weten dat er een update komt waardoor je rechtstreeks HD-audiotracks zou kunnen aanschaffen en down- loaden op de Vault en via de Bluesound-app. Als dat doorgaat, dan heeft Bluesound een wel heel unieke feature in huis.
Schouderklopje ook voor het feit dat de Vault vrij toegankelijk is via het netwerk. Tracks kan je gewoon kopiëren naar je pc en nieuwe muziekbestanden op de Vault plaatsen is ook geen probleem. Als je veel liedjes aan het toestel wil toevoegen, is dat laatste overigens een betere optie dan ze effectief rippen op de Vault.
De Vault gaat immers vrij traag te werk: bij onze tests was het rippen en encoderen een taakje dat toch 20-25 minuten kan duren. Volgens Bluesound duurt het vrij lang omdat er uitgebreide foutcorrectie wordt toegepast voor een bitperfecte digitale kopie. Kortom, kwaliteit kost tijd.
,
Ook de Node, PowerNode en Pulse namen we onder handen. De Node is een pure streamer en in die zin de simpelste telg uit de familie. Je verbindt hem via cinch of een optische aansluiting met je versterker (of DAC) en je bent vertrokken. De PowerNode voegt aan diezelfde eigenschappen nog een ingebouwde versterker toe. Niet toevallig word de 90 watt (aan 4 ohm) sterke digitale versterker geleverd door NAD.
We hebben de PowerNode getest in combinatie met een stel Pioneer-boekenplankspeakers uit onze testruimte, en kregen een zuivere klank te horen die inderdaad iets vrij NAD-iaans heeft. De PowerNode kan ook vrij luid spelen zonder te ontsporen, en is daardoor zelfs geschikt voor middelgrote ruimten.
Wil je meer kracht en diepgang in het geluid, dan combineer je een Node best met een externe versterker naar keuze.
De Pulse ten slotte, is een stand-alone actieve speaker met ingebouwde streamer waarmee je meteen een kamer van muziek voorziet. Ook hier vinden we heel wat elektronica van NAD terug, en we moeten zeggen: de Pulse klinkt goed, met veel detail en een juist evenwicht tussen laag, hoog en mid. Het is een opvallend (positief) verschil met pakweg de Sonos Play:5.
,
We hebben alle leden van de Bluesound-familie enkele weken uitgebreid getest. In die periode en ook nadat we de testtoestellen teruggaven – ja, dat moet ook
– bracht Bluesound significante updates uit voor de streamers en de app. En dat is een positieve zaak, want die updates lossen veel van onze initiële kritieken op.
Zo was het aanvankelijk wat omslachtig om tracks te selecteren en ze meteen af te spelen, maar dat is intussen opgelost. De vele updates zijn ook een indicatie dat Bluesound geen ‘fire and forget’-strategie hanteert met zijn producten, maar ook aardig aan nazorg doet.
De koper wordt daarmee een hart onder de riem gestoken, want producten als deze kunnen nog functioneler worden als er aan de software wordt gesleuteld. Als Bluesound op dit elan verdergaat, dan kan het zich zeker meten met Sonos, een merk dat eveneens sterk is in het ondersteunen van zijn apparaten en apps.
,
Sonos is ervan overtuigd dat muziekliefhebbers in de toekomst vooral via streamingdiensten van muziek gaan genieten. Geen wonder dus, dat Sonos enorm veel onlinediensten ondersteunt. Bij Bluesound is het aanbod heel wat beperkter. Spotify en Deezer staan niet op het menu – nog niet – maar muziekdienst Rdio is wel van de partij.
Als je nog niet bent aangesloten bij een dienst is er eigenlijk geen echt probleem. Een Rdio- abonnement (9,99 euro per maand) biedt immers toegang tot evenveel muziektracks als bij de twee grootste spelers.
Er is ook nog TuneIn Radio, dat gratis toegang tot duizenden radiostations verschaft, inclusief de meeste Belgische.
Niet slecht allemaal, maar er is nog wat uitbreiding mogelijk in het dienstenaanbod. Technisch is dat geen probleem – een update kan soelaas brengen – maar de nodige licenties binnenhalen vergt wellicht meer werk. Bluesound geeft mee dat daaraan gewerkt wordt.
,
Los van alle vergelijkingen met de directe concurrentie, is Bluesound een interessant en vrij betaalbaar multiroomsysteem, waarbij de componenten voldoende variëteit bieden om alle mogelijk scenario’s te overbruggen.
De Vault is niet goedkoop, maar biedt wel de mogelijkheid om een compleet pc- of NAS-vrij multi- roomsysteem op te zetten. En dat met mogelijkheden die we normaal gezien eerder in het duurdere segment terugvinden.
Kijken we wel naar de concurrentie – met Sonos op kop – dan biedt Bluesound voor een iets hogere prijs toch een zekere meerwaarde. We denken dan aan de rippingopties van de Vault, de digitale versterkertechno- logie in de PowerNode, de strak klinkende (maar vrij prijzige) Pulse en de ondersteuning voor high-res muziek. Kortom, zeker het bekijken en beluisteren waard.
Update: Sinds het schrijven van deze review zijn er aanzienlijke updates verschenen voor het Bluesound-systeem. Zo kan je nu via Bluetooth (aptX) vanaf een smartphone of tablet naar een Bluesound-toestel streamen (mits gebruik van een USB-dongle) en komt er binnenkort ondersteuning voor Qobuz (Spotify-concurrent met FLAC's) bij. Dit zijn aanzienlijke verbeteringen, die de oorspronkelijk score van 4 doen stijgen naar 4,5.
Prijzen
Node N100 449 euro
PowerNode N150 699 euro
Pulse P300 699 euro
PowerVault V500 999 euro
