Door Vroeger was digitale televisie ondenkbaar zonder een forse settopbox naast het tv-toestel. Maar als de schermen slanker worden, moet dat kastje toch ook op een dieet, niet? Dat is de boodschap die bij Sigma Designs te horen valt. Om dat mogelijk te maken wil het chipbedrijf een aantal nieuwe technologieën introduceren om alles draadloos en slank te maken.
Eerlijk gezegd, we geven Sigma Designs geen ongelijk. In deze tijd van 'smart' en 'connected' televisies en randapparaten lijkt het tijdperk van de settopbox (ook bekend als STB) ten einde. Dat moet je echter nuanceren. Het zal nog geruime tijd duren voor alle tv's 'connected' zijn. Tot dan zijn settopboxes de oplossing, maar er moeten toch betere oplossingen bestaan dan die reusachtige dozen van Telenet en Belgacom?
Discrete montage
Vooral als je tv aan de muur hangt word je geconfronteerd met allerlei plaatsingsproblemen voor het kastje dat instaat voor de ontvangst van digitale televisie. Of je het nu onder, boven of naast de televisie op een schap installeert, het blijft lelijk en je eindigt onvermijdelijk met een spaghettiknoop aan kabels.
Om alles uit het zicht te plaatsen, kan je de hele handel achter de televisie of in een kast installeren, maar dan heb je een IR-transmitter nodig voor de bediening. En dat betekent in eerste instantie nog meer kabels. De warmte-afvoer is een bijkomend probleem bij zo'n inbouwproject. Nochtans sluit een plaatsing achter de televisie nauwer aan bij de designintentie van hedendaagse tv's (aan de muur).
Homeplug
Sigma toont nu dat een STB achter de televisie wel degelijk op een eenvoudige manier kan geïnstalleerd worden. Een aantal (nieuwe) technologieën maken dat mogelijk: een afstandsbediening die met RF werkt (Z-Wave), een netwerkaansluiting via het stroomnet (HomePlug AV met ClearPath-technologie) in een compact (10 bij 9 bij 3 centimeter), energiezuinig toestel. En met zuinig bedoelen we écht zuinig: het stroomverbruik zou nauwelijks 3 tot 4 watt bedragen, en in standby terugvallen tot amper 0,1 watt.
De oplossing van Sigma is zo eenvoudig te installeren dat ze bijna plug-and-play is: in het stopcontact stoppen en aansluiten op de televisie, dat is alles wat erbij komt kijken.
,
Computer vermomt als STB
Wat zit er precies in het wonderkastje dat Sigma voorstelt? In eerste plaats de SMP8670 mediaprocessor, die uiteraard van Sigma Designs zelf komt. De chip draait Linux, Android en WindowsCE, en doet dienst als het hart van een multiroom STB en PVR (Personal Video Recorder). Hij dient ook als netwerkmediaspeler en kan zelfs videostreams van IP-beveiligingscamera's tonen.
Op de website van Sigma vind je alle details, maar we geven alvast kort mee dat de chip overweg kan met heel wat formaten en codecs. HDMI- en SPDIF-uitgangen ontbreken uiteraard niet op het appel. De chip is daarnaast voorzien van de nodige veiligheidsprotocols zodat contentproviders verzekerd zijn van de beveiliging van hun content. Sigma kan bijvoorbeeld perfect een CAM voor satellietontvangst integreren in de box.
Om het netwerkprobleem op te lossen gebruikt deze STB de CG2110-chip van HomePlug AV, die voorzien is van ClearPath-technologie. Powerline-oplossingen (netwerkverkeer en internet over het elektriciteitsnetwerk in huis, red) kennen we al geruime tijd, maar ze zijn niet zonder problemen.
De prestaties – meer speficiek de doorvoorsnelheden – zijn immers afhankelijk van tal van externe factoren. Zo kunnen piekstroombeveiligingen, stekkerblokken, laders en zelfs spaarlampen ruis genereren op het stroomnet, wat de prestaties negatief beïnvloedt. Wie in een huis woont met een driefase electriciteitsnet kan op sommige plaatsen misschien zelfs niet eens een verbinding maken met het netwerk.
Aarding werkt mee
ClearPath zou op heel wat van die problemen een antwoord bieden. De traditionele HomePlug AV-technologie gebruikt de fase-draad (bruin, rood of zwart) en de neuterdraad (blauw). ClearPath gebruikt ook de aardingsdraad (geel-groen) en beslist zelf wat het beste werkt. Zo werkt ClearPath wel in een meerfasennet, en zou het een hogere betrouwbaarheid en betere prestaties garanderen, ook via stekkerblokken of in de aanwezigheid van andere stoorzenders.
Sigma beweert dat je met ClearPath op 87 procent van je stopcontacten een doorvoersnelheid van 30Mbps haalt, terwijl dat met concurrerende oplossingen beperkt blijft tot 50 procent van je stopcontacten. Bijkomend pluspunt: ClearPath is compatibel met gewone HomePlug AV-producten.
,
Tot slot nog een woordje over de afstandsbediening. Daarvoor gebruikt Sigma Z-Wave-technologie. Die technologie biedt de klassieke voordelen van een RF-afstandsbediening (je hoeft niet te richten en het bereik is veel groter dan bij IR), maar maakt komaf met de nadelen – meer bepaald de gevoeligheid voor WiFi-storingen.
Z-Wave heeft meer dan zeshonderd gecertficieerde apparaten in heel wat verschillende gebruiksgebieden: verlichting, verwarming, airco, babymonitors – noem maar op. Tel daar nog bij dat de processor in de STB van Sigma ook bruikbaar is voor home automation (enkel de software moet toegevoegd worden), en het wordt meteen duidelijk dat de box je televisie ook om kan toveren in een groot centraal besturingsscherm voor domoticatoepassingen.
Alleen voor IPTV
De nieuwe Sigma-box is specifiek ontworpen voor IPTV-oplossingen (de technologie die onder meer Belgacom gebruikt voor zijn digitale tv-aanbod) en er zijn geen plannen voor een DVB-C-versie (de transmissietechniek die kabelaanbieders zoals Telenet gebruiken). Maar geen nood: in dat laatste geval zijn er tussenoplossingen mogelijk. Als de DVB-C-settopbox een videostream via het netwerk kan aanbieden, dan kan deze kleine STB van Sigma die perfect oppikken.
Sigma lanceerde de box op IBC en biedt de nieuwe technologie aan voor serviceproviders en OEM-fabrikanten, die ze zelf in hun toekomstige oplossingen kunnen integreren. Hopelijk een voorbode voor wat we kunnen verwachten van de volgende generatie STB's voor thuisgebruik.
Wie meer te weten wil komen, kan het webinar van die firma hier volledig bekijken (let op: registratie vereist).
