Door Dat games spelen niet enkel iets is voor tienerjongens, dat is al lang een feit. De eerste generatie die opgroeiden met spelconsoles is inmiddels de veertig ver voorbij en gaming is inmiddels uitgegroeid tot immens populaire activiteit, niet enkel voor een kleine groep geeks. Maar om echt serieus te gamen, heb je nog steeds een stevige pc of console nodig. Of toch niet?
Uit onderzoek blijken games inmiddels een zeer breed cultureel fenomeen te zijn, van alle leeftijden en geslachten. Het grote succes heeft te maken met de bredere acceptatie van games door de samenleving, maar tevens met de verbreding binnen de industrie. Games zijn tegenwoordig niet enkel racers en shooters op een console, maar evenzeer heel diverse game-apps op smartphones en tablets, en social games via Facebook.
Tegelijkertijd blijft er nog iets bestaan als hard-core gaming, met gameseries als Call of Duty, Far Cry en Assassins Creed die bij elke aflevering – traditiegetrouw in de winkel net voor de feestdagen – gamers willen overbluffen met weeral betere graphics. Wat wel impliceert dat dergelijke games pas goed tot hun recht komen op krachtige machines, of dat nu pc’s zijn of spelconsoles. De belofte van betere grafische prestaties is trouwens voor gamers een belangrijke motivatie om een console van de nieuwe generatie, zoals de PlayStation 4 of Xbox One, aan te schaffen.
,
Maar de vereiste die stelt dat je gloednieuwe hardware moet bezitten om zware games met alle grafische effecten te spelen, geldt steeds meer als een beperking. Vooral nu vaker mensen hun thuiscomputer volledig vervangen door een tablet. De game-industrie aanzien die trend al een tijdje met lede ogen, maar heeft een oplossing. Net zoals bij vele IT-oplossingen is het toverantwoord de cloud. Wat een hippe naam is voor het verschuiven van het vele rekenwerk eigen aan games van je laptop naar een server ergens ver weg. Op deze manier moet de gamemachine zelf helemaal niet zo nieuw of krachtig zijn.
Zoals David Perry van de firma Gaikai het treffend zei in een interview met het magazine Wired, is de technologie achter gamestreaming bewust een beetje een black box. We besloten de cloud niet uit te leggen aan mensen. Het maakt niet uit van waar het komt of hoe het werkt, zolang er kan geklikt worden en het spel verschijnt.
De naam Gaikai valt hier niet zomaar. Dit bedrijf is samen met concurrent OnLive zowat de enige die een volledig cloudgaming-product heeft uitgerold. Gelekte patenten doen vermoeden dat ook Microsoft een gelijkaardige dienst zal starten, wellicht voor zijn Xbox-console. Sinds de overname van Gaikai door Sony – bouwer van de PlayStation – is Microsoft wellicht bezorgd dat zijn console een belangrijke feature zal missen.
Die feature kan je het best omschrijven als Spotify voor games. Net zoals de muziekdienst biedt OnLive een maandelijks abonnement, waarbij je zelf kan beslissen welk spel je wanneer speelt. De dienst werkt daarvoor samen met de meeste grote speluitgevers, al bevat het aanbod vaak niet de allernieuwste titels. In die zin kan je de situatie vergeleken met Netflix, waar filmstudio’s liever hun kaskrakers even geld laten opbrengen via VOD en Blu-rayverkoop, en pas later via verhuur.
,
Het is natuurlijk sneller gezegd dan gedaan, het laten draaien van een game op een server terwijl het wel bij je thuis wordt getoond. Een deel valt nog mee: het tonen. Gaikai en OnLive streamen het grafische en audiogedeelte van een spel op precies dezelfde manier als pakweg Netflix een film naar je tv brengt. Het verschil zit hem in de interactiviteit. Je stuurt immers via een controller commando’s door naar de server waar het spel op draait, waarna de gevolgen berekend worden en terug naar jou worden gestreamd. In een schietspel waar alles rond reflexen draait – ook fast-twitch gaming genaamd – mag hier absoluut geen vertraging op zitten. En dat is uitdagend.
Streamingdiensten gebruiken slimme technologieën om dit probleem aan te pakken, onder meer in de vorm van zeer snelle videocompressie. De servers die worden gebruikt, zijn uitgerust met gespecialiseerde compressiehardware om nieuwe frames zo snel mogelijk naar de cliënt – jouw tv, dus – te streamen. Een gelekte Microsoft-patent laat uitschijnen dat de softwaregigant sleutelt aan nieuwe algoritmes die mogelijke spelacties voorspellen en dus frames klaarstomen nog voor de speler een actie heeft ondernomen!
Uiteindelijk hangt veel af van de snelheid van de internetverbinding. Een element die de diensten zelf niet kunnen controleren, maar die wel cruciaal is. Omdat de vertraging of lag zo klein mogelijk moet blijven, worden de servers waar games op draaien ondergebracht in datahotels overal ter wereld. Zo blijft de fysieke afstand tussen gamer en server beperkt. Maar met een internetverbinding die re‘el geen 5 Mbit/s haalt, moet je er niet aan beginnen.
,
Over gamestreaming wordt al jaren gesproken. OnLive bijvoorbeeld, sloot reeds in 2011 een deal met Belgacom in België. Maar het is pas nu dat deze diensten echt beschikbaar zijn. OnLive is wellicht de meest universele, aangezien je de dienst kan spelen op pc, Mac, Android-tablets en -telefoons, en bepaalde tv’s. Zo hebben de nieuwste Philips-televisies ondersteuning voor OnLive (je moet wel een spelcontroller toevoegen) en krijg je een proefabonnement van drie maanden bij aanschaf van een Samsung Galaxy Note 4.
De grootste push komt echter van Gaikai, die nu helemaal omarmd is door nieuwe eigenaar Sony. Die heeft de Gaikai-technologie in twee producten verwerkt. Het eerste is de Remote Play-functie van de PlayStation 4, waardoor je een spel op de PS4 elders in het huis kan spelen op een ander toestel. Aanvankelijk kon dat enkel op een PS Vita-handheldconsole, maar een recente software-update bracht Remote Play in de vorm van een app naar de Sony Xperia Z2 Tablet en Z3 Compact Tablet, evenals naar de Z3- en Z3 Compact-smartphone. Het werkt perfect, zelfs op veel kleinere toestellen met veel minder krachtige hardware dan de PS4.
We speelden bijvoorbeeld Driveclub op een Xperia Z2 Tablet – een racespel waar je toch wel behoorlijk snel moet reageren. Het is wel een aanrader om de PS4 met een netwerkkabel te verbinden. Bovendien moet je een DualShock 4-controller aansluiten op je tablet. Voor sommige Xperia’s is er een soort verbindingsstuk beschikbaar om de tablet boven op de Dualshock te monteren, maar het is onduidelijk hoe universeel de accessoire is.
,
De volgende stap van Sony is PlayStation Now. Of PS Now zoals OnLive voor een maandelijks bedrag toegang zal bieden tot een gamesbibliotheek, is nog niet gecommuniceerd door Sony. Eerste screenshots tonen de mogelijkheid om een game te huren voor 4 uren, 7 dagen, een maand of 90 dagen. Dat is al minder Spotify dan wel een echt huurmodel.
Een doel van Now is PlayStation 4-eigenaars een manier te geven om hun PS3-spelletjes op hun nieuwe console te spelen. De hardware van de PS4 is namelijk niet compatibel met de oude PS3-software. Maar Now komt ook naar Bravia-televisies, zodat je zonder console PS3-games rechtstreeks op een groot scherm kan spelen. In de V.S. is er al een betaprogramma voor Now, maar in Europa is er nog geen mogelijkheid om de dienst te proberen. Vermoedelijk horen we er meer over op de CES-beurs in januari of E3 in mei.
,
De pas gelanceerde PlayStation TV is een ongewoon apparaatje. Met een prijskaart van amper 99 euro is het niet bepaald duur en het is ook niet bepaald groot. Er net genoeg ruimte op de behuizing voor een HDMI-poort, Ethernet, USB en een mini-geheugenkaartsleuf. De HDMI-aansluiting dient voor een verbinding met een televisie. In essentie is de PlayStation TV een herpakte PS Vita, minus een scherm. Dat merk je aan de interface, die helemaal anders werkt dan de PS4. Eerlijk gezegd is hij ook niet zo goed, maar je wordt er gelukkig niet zo vaak mee geconfronteerd.
Het apparaat werkt het best als een soort verlengstuk voor je PS4, want het is ook Remote Play-compatibel. Bij onze tests konden we probleemloos Killzone 3 streamen van een PlayStation 4 in de werkkamer naar de PlayStation TV in de woonkamer, zonder echt verlies van frames. De stream is wel 720p, wat opviel als we te dichtbij onze 55-inch LG-televisie kwamen. Op een kleinere tv, bijvoorbeeld in een slaapkamer, zou dit minder een probleem zijn. Naar ons gevoel is het wel zo dat je tijdens dichter bij het scherm wil zitten dan bij passief tv-kijken, puur vanwege de grotere immersie. Omdat dit apparaat eigenlijk een Vita is, kan je perfect Vita-spelletjes er op spelen. Uiteraard ogen die minder goed dan een echt PS4-spel. Er is ook wat extra functionaliteit, maar niet voor de hand liggende zaken, zoals een DLNA-mediaspeler of Netflix. Die zaken komen mogelijk in een latere update, aldus Sony.
