Door Premium hoofdtelefoons waren lange tijd een nichemarkt waarin alleen gespecialiseerde merken tijd en geld investeerden.
Maar de jongste jaren beweegt er het een en ander op de hoofdtelefoonmarkt: in het kielzog van een sterk stijgende tablet- en smartphoneverkoop, krijgen ook hoogwaardige hoofdtelefoons – en dan met name de exemplaren die mikken op de mobiele gebruiker – eindelijk de aandacht die ze verdienen.
Niet alleen van de vaste waarden in dit segment – denk bijvoorbeeld aan Sennheiser, Beyerdynamic, Ultrasone of AKG – maar ook heel wat nieuwe namen staan te trappelen om een graantje mee te pikken van de hoofdtelefoonmanie.
Zo zagen we in een recent verleden al de eerste hoofdtelefoons opduiken van 'klassieke' hifimerken zoals Focal of Bowers & Wilkins, en nu volgt ook KEF dat voorbeeld,
KEF is als merknaam misschien iets minder bekend bij het (heel) grote publiek, maar in hifimiddens behoeft het al lang geen voorstelling meer. De gerenommeerde Britse luidsprekerfabrikant oogstte in een recent verleden nog heel wat lof met speakers zoals de exclusieve Blade, de indrukwekkende R-serie of de met een EISA-award bekroonde LS50.
Mooie adelbrieven die getuigen van heel wat know-how op audiovlak, alleen blijft het natuurlijk maar de vraag in hoeverre die kennis toegepast kan worden op een hoofdtelefoon in plaats van een luidspreker.
,
Zodra we de splinternieuwe M500 willen bevrijden uit zijn luxeverpakking – een zwarte doos met magneetsluiting, waar ook nog eens een aparte sleeve omheen zit – worden we meteen begroet door de onmiskenbare geur van echt leder. Een leuke binnenkomer voor de zintuigen, die meteen een luxesfeertje schept.
Even later worden ook onze ogen verwend. In eerste instantie door de chique hard-case waarin zowel de M500 als de bijhorende accessoires zijn opgeborgen. En dat zijn er nogal wat: we tellen twee platte aansluitkabels – een met en een zonder in-line afstandsbediening, beide voorzien van een platte, haakse 3,5-millimeter connector – een vliegtuigadapter en een 6,3-millimeter plug.
Maar de echte blikvanger is de hoofdtelefoon zelf, een supersolide en minimalistische combinatie van zwart leder en blank aluminium die er op z'n zachtst gezegd indrukwekkend uitziet. Zo zijn beide behuizingen uiterst elegant opgehangen in een kader dat uit één massief stuk aluminium lijkt te bestaan. Echt heel erg mooi gedaan.
Ook de traploos instelbare hoofdband is in hetzelfde materiaal uitgevoerd, waarbij een speciale 'Smart Hinge' de hoofdband met het alu kader voor de behuizingen verbindt. Die 'Smart Hinge' is eigenlijk niets meer dan een erg slim ontworpen scharnierpunt dat in twee richtingen kan roteren: enerzijds laat ze toe om de hoofdtelefoon op te vouwen tot een compact pakketje, en anderzijds maakt ze het mogelijk om de behuizingen naar binnen te draaien.
Ook de afwerking getuigt van oog voor detail: zo zijn niet alleen de oorpads met leder overtrokken, maar krijgt zowaar de volledige behuizing een lederen jasje mee – jawel, ook de buitenkant die van je oor is weggedraaid. En natuurlijk werd ook de hoofdband in hetzelfde leder getooid, of wat had je gedacht?
,
Aangezien de M500 een on-ear hoofdtelefoon is – de oorkussens rusten dus op je oren, niet er omheen – hadden we aanvankelijk een beetje gevreesd voor het comfort, maar die vrees blijkt al snel ongegrond.
Na de traploos instelbare hoofdband te hebben aangepast – iets dat eerder stroef verloopt; er is wat kracht nodig om de hoofdband te verschuiven – blijkt de pasvorm prima de vorm van het hoofd te volgen.
De hoofdband laat zich in de praktijk amper voelen dankzij de malse padding, en hoewel je wel degelijk merkt dat je een hoofdtelefoon draagt – met 210 gram (exclusief kabel) is de M500 nochtans niet overdreven zwaar – zijn er nergens vervelende drukpunten voelbaar.
De meeste druk zit op de oren, al weet de M500 ook daar een prima compromis te vinden tussen een vaste pasvorm en een hoog comfortniveau. Dat laatste dankt hij ook hier aan de dikke, malse paddings van de oorkussens en het opvallend aangename leder, dat steeds een zacht contact met de huid garandeert.
Een ander typische minpunt voor gesloten hoofdtelefoons – zeker met lederen oorpads – is oorbroei, oftwel zweterige oren na langer gebruik. Op dat vlak doet de M500 het goed, maar hij is ook niet helemaal immuun voor dit verschijnsel. Met name op warmere dagen treedt er een beetje oorbroei op, al neemt het nooit extreme vormen aan.
Het algemene comfort zouden we dan ook als 'erg goed' durven omschrijven. Meer nog: het is zelfs een van de meest comfortabele on-ears die we al op de testbank hadden.
,
In de behuizingen van de M500 zit aan iedere kant een 40 millimeter grote driver met neodymium magneet. De spreekspoel is overigens niet van koperdraad gemaakt, maar van met koper bekleed aluminium. Door het lagere gewicht zou dit de respons in het hoog verbeteren, met het oog op een meer genuanceerde weergave. Daarnaast werd er bij het tunen van de akoestische kamers in de behuizingen ook specifiek gemikt op een all-round geluid, zodat de M500 zowel bij opera als hip-hop optimaal belooft te presteren.
Die claims toetsen we natuurlijk maar al te graag aan de praktijk, dus sluiten we de M500 aan op onze Samsung Galaxy S2 waarop Poweramp als muziekspeler dienst doet. Daarnaast sluiten we de M500 ook aan op ons desktop hoofdtelefoonversterkertje, een oudere Corda 2Move van Meier Audio. In de afspeellijst staat een bont allegaartje van bestandsindelingen en -formaten klaar – van lossy 128 kbps MP3's tot lossless FLAC-bestanden.
Met een FLAC van 'Unfinished Sympathy' (Massive Attack – Blue Lines) krijgt de M500 al van bij de eerste intro een basfestijn voor de kiezen. Bij een gesloten hoofdtelefoon is de laagweergave sowieso wel aanwezig, maar niet altijd gecontroleerd. Dat is bij de M500 alvast geen probleem: we krijgen een diep aangezet laag te horen dat zowel qua extensie als impact meteen overtuigt, maar van veel controleverlies is er niet direct sprake. Er lijkt weliswaar net wat meer nadruk te liggen op slam en impact – de Sennheiser Momentum pakt het quasi hetzelfde aan – maar het zit aardig in de buurt van de ideale balans.
Daarnaast klinkt de M500 ook lekker gedetailleerd. Zo krijg je bij solo's van een contrabas of andere akoestische instrumenten die het laagbereik weleens op de proef veel kleine nuances te horen te horen, zonder in te boeten aan dynamiek of daadkracht. Het hoog getuigt dan weer van een zekere finesse die je niet vaak hoort bij hoofdtelefoons voor mobiel gebruik. Het klinkt luchtig en ontspannen, zonder afgetopt te zijn.
Tel daar nog bij dat ook mannen- en vrouwenstemmen erg overtuigend worden neergezet – de stem van Julee Cruise op 'The Nightingale' is misschien een miniem tikje aan de droge kant, maar behoudt wel z'n kippenvelgehalte – en dat ook de ruimtelijkheid overtuigt – niet zozeer door een abnormaal brede weergave, maar vooral door een prima imaging – en je hebt een hoofdtelefoon die zich met om het even welke concurrent op de mobiele markt kan meten.
,
Dat je haast ten allen tijde van die rijke, gevoelige weergave kan genieten, dankt de KEF M500 ook voor een groot deel aan de goede isolatie van omgevingsgeluid, die volgens KEF zo'n 20 dB wegfiltert. In de praktijk betekent dit dat je nog net een gesprek kan voeren met de hoofdtelefoon op, zonder dat er muziek speelt. Gaat de muziek aan, dan hoor je haast niets meer van je omgeving.
Een minpuntje aan die goede geluidsdemping – ook wat het lekken van geluid naar de omgeving betreft doet de M500 het trouwens voorbeeldig – is dat deze KEF wel de neiging heeft om eigen geluiden te versterken, en dan denken we vooral aan voetstappen die weleens voor een dreund effect zorgen. Daardoor is de M500 minder geschikt voor erg actieve luisteraars, die bijvoorbeeld muziek willen luisteren bij een flinke wandeling of bij het sporten. Wij gebruikten hem dan ook vooral bij zittende activiteiten.
Om de M500 aan te sturen kan een smartphone prima volstaan, al blijft het maximale volume dan eerder beperkt. Met een gevoeligheid van 103 dB (+/- 4dB) is hij ook op papier minder gevoelig dan de meerderheid van zijn concurrenten, dus dat mag eigenlijk niet verbazen.
Niet meteen iets dat wij als een gebrek ervaren, aangezien we ons gehoor koesteren. Moest je dat wel doen en toch verliefd worden op deze M500 – die kans zit er dik in wanneer je hem een keer in het echt kan ervaren – dan kan een eenvoudig (draagbaar) hoofdtelefoonversterkertje daar makkelijk verandering in brengen.
,
Producten als deze M500 zijn voor een reviewer eigenlijk een vergiftigd geschenk. Enerzijds valt er zoveel over te vertellen, maar anderzijds is het ook buitengewoon moeilijk om er funadamentele kritiek op te geven. Zo sterk is het totaalpakket dat KEF voorschotelt met z'n eerste hoofdtelefoon.
De M500 voelt solide aan, het design is tijdloos en de hoofdtelefoon blijkt ook nog eens praktisch en doordacht in elkaar te zitten. De materiaalkeuze en afwerking zijn zelfs van een uitzonderlijk hoog niveau. Je kan 'm dan ook zonder aarzelen naast een Sennheiser Momentum, B&W P5 of B&O H6 leggen zonder dat de KEF M500 iets heeft om zich voor te schamen, integendeel. En ook het comfortniveau is meer dan bevredigend, al blijft dit bij een hoofdtelefoon natuurlijk steeds een erg persoonlijke aangelegenheid.
Maar de grootste troef die de KEF M500 in huis heeft is zijn geluid. Er zijn intussen wel meer mobiele hoofdtelefoons die heel aardig klinken en veel ervan zullen meer decibels uit je smartphone of tablet halen, maar wat de M500 toevoegt op het vlak van finesse, nuance en muzikaliteit is gewoon van een nog iets hogere orde. Zo goed is hij met mooi opgenomen (en bewaarde) muziek, terwijl hij niet eens zo verschrikkelijk onverdraagzaam is voor minder goede streams en formaten.
Dat sterke totaalpakket zorgt er aan het eind van de rit voor dat de KEF M500 met de volle vijf sterren weer naar huis vertrekt. Daarmee is de M500 niet alleen een primeur voor KEF maar ook voor ons, want het is de eerste premium hoofdtelefoon voor mobiel gebruik die een maximale score uit de brand sleept.
