Door Geloof het of niet, maar eigenlijk weet niemand waar het merk Widealab zo plots vandaan is gekomen. Het is in ieder geval wel bijzonder te noemen dat een nieuw merk meteen al een topproduct in de markt zet. Want zo wordt de Aurender S10 – hij heeft ook een iets goedkoper broertje, de A10 – door de fabrikant gepositioneerd. Bovendien is zijn prijskaartje daar ook naar.
We moesten overigens niet lang nadenken of we de S10 dan wel de A10 zouden testen. De prijs van de twee apparaten ligt immers relatief dicht bij elkaar, terwijl de S10 toch duidelijk beter zou zijn. De Beneluxdistributeur – More Music – heeft dan ook gemerkt dat er nauwelijks interesse is voor de A10.
Iedereen wil de S10, en wij dus ook.
,
We hadden het eerder al over de mooie look van de Olive 06HD. De Aurender S10 ziet er minder spectaculair uit, maar het afwerkingsniveau is van het beste wat we ooit bij een hifi-apparaat gezien hebben. Echt extreem goed. De kast is volledig uit metaal opgebouwd en weegt zomaar eventjes veertien kilogram.
Maar wat is er verder zo bijzonder aan de Aurender S10 dat het prijskaartje van 6.250 euro kan rechtvaardigen? Om te beginnen is de S10 niet alleen een weergaveapparaat, maar ook een opslagmedium met twee harde schijven van 1 TB. En 64 GB SSD-geheugen – een supersnelle harde schijf – maar dat wordt alleen als buffer gebruikt.
Op de twee harde schijven kan je meer dan 5.000 albums in FLAC-formaat kwijt, krek evenveel dus als op de harde schijf van de Olive 06HD. En als het echt moet kan hij ook AIFF-, ALAC-, WAV-, MP4-, M4A- en APE-bestanden lezen. Daarbij kan de S10 bitdieptes tot 24-bit en samplingrates tot 192 kHz aan.
De machine wordt passief gekoeld – geen storende geluiden van een ventilator dus – en beschikt over een hoogwaardige voedingssectie. De klok – die ervoor zorgt dat de verwerking van de digitale data op een nauwkeurige manier gebeurt – is er eentje van het OCXO-type (Oven Controlled Crystal Oscillators). Zo’n klok is veel nauwkeuriger is dan een gewone klok, wat moet resulteren in minder jitter en dus in beter geluid.
Ook de DAC-sectie is… He, wacht eens even, waar is de DAC gebleven? Wel, die is er niet. Voor zover we weten maakt hem dat het eerste streamingtransport op de markt. En het maakt ook dat het prijskaartje eigenlijk zwaarder weegt dan we aanvankelijk dachten, aangezien je nog een apart toestel nodig hebt dat de digitaal-analoogomzetting voor z’n rekening neemt.
Aan de achterzijde vinden we een aan/uit-schakelaar, drie digitale uitgangen (AES/EBU, coaxiaal en optisch), twee USB-poorten en een netwerkpoort. Hierbij noteren we nog dat de S10 geen Wi-Fi lust. Volgens de fabrikant is de kwaliteit van een Wi-Fi-signaal veelal te wisselvallig om een rol van betekenis te mogen spelen in een high-end apparaat. En daar kunnen we Widealab alleen maar in bijtreden.
,
Het hele principe van de Aurender is dat je muziek stockeert op de ingebouwde harde schijven, waarna muziek gebufferd wordt naar het SSD-geheugen. Vanuit dat buffergeheugen wordt je muziek dan weergegeven.
De buffer hoeft overigens niet iedere keer opnieuw te worden gevuld. Het SSD-geheugen stockeert alle muziek die je eerder al hebt beluisterd. Als je dan later opnieuw voor die muziek kiest, speelt de S10 die meteen af vanaf z’n SSD. Als je een album selecteert dat niet (meer) in het SSD-geheugen zit, dan begint de S10 gewoon de eerste track weer te geven vanaf de harde schijf. Ondertussen zal hij op de achtergrond de rest van het album of van de playlist klaarzetten op de SSD.
Wat ons brengt bij het nut van deze werkwijze. Een SSD-drive is volstrekt stil – er komen geen bewegende onderdelen meer aan te pas, dus er is niets dat geluid kan maken. Benieuwd of we dat ook in de praktijk gaan merken.
,
De S10 draait onder een aangepaste versie van Linux, een open-source besturingssysteem dat ook op computers wordt gebruikt. Klinkt ingewikkeld, maar dat is het niet. Je komt alleen maar in aanraking met de grafische schil die er overheen ligt.
Het apparaat heeft een groot en duidelijk AMOLED-scherm op het voorpaneel. Handig, toch als je ervoor kiest om de trackinformatie op het scherm weer te geven. Je kan er immers ook voor kiezen om er geel of blauw verlichte decibelmeters op weer te geven. Heel sexy en lekker retro, maar wel jammer dat de meters net wat te traag zijn om realistisch over te komen.
Maar in de praktijk zal de interactie met de S10 toch vooral vanuit de luie zetel gebeuren. Een afstandsbediening levert Widealab niet mee, maar er is wel een iPad-app. Een Android-app is er vooralsnog niet. Als je dus geen Apple-producten hebt of wil, dan kan je met de Aurender weinig beginnen. Een gemiste kans.
Gelukkig blijkt de iPad-app heel goed in elkaar te zitten. De user experience is werkelijk stukken beter dan wat je gewend bent van instap- en middenklasse streamers. Je zou het enigszins kunnen vergelijken met de overstap van Windows 98 naar Mac OS X. Alles is meer gestroomlijnd, duidelijker en intuïtiever.
Eigenlijk is het helemaal niet logisch dat zo’n klein firmaatje als Widealab er in slaagt om met een bedieningsconcept te komen dat de veel grotere spelers in de markt – we hebben het dan over verkoopaantallen – overklast. Maar toch is het zo.
Een voorbeeld? Er zijn aparte knoppen voorzien met de benamingen ‘Composer’ en ‘Conductor’. Wie van klassieke muziek houdt, zal meteen begrijpen dat dit veel beter werkt dan wanneer je alleen maar op track, artiest of albumnaam kan zoeken.
En zo zijn er nog heel wat andere zaken – die uiteraard ook voor andere muziekgenres handig zijn – die het samenleven met een S10 tot een hoogst prettige aangelegenheid maken.
,
Zullen we beginnen met de ongewenste bijgeluiden? Die zijn er niet. Je hoort ze enkel als je je oor tegen de kast aandrukt. Mooi.
Muziek, dan. Het is zo’n beetje een journalistieke traditie om de goede en minder goede punten qua geluidsweergave op te sommen en te verklaren, om dan af te ronden met een conclusie. Maar dat gaat knap moeilijk worden dit keer. Het is namelijk volstrekt onmogelijk om ernstig gefundeerde kritiek te geven op de Aurender.
Het stressniveau in de muziek is volstrekt afwezig. In die mate afwezig zelfs, dat als deze speler de enige muziekbron was die je in je leven zou horen, je niet eens zou weten wat we bedoelen met ‘stressniveau in de muziek’. Ruis of vervorming? Niets, echt helemaal niets.
De dynamiek en de details in het geluid zijn één op één gelijk aan wat er in de studio gemasterd is. En dan is er ook nog zoiets als ‘muzikaliteit’. Ook op dat vlak is de S10 extreem goed.
,
Je merkt het: de Aurender S10 oogst heel veel lof. Maar hoe moet je dat nu kaderen? Eenvoudig: de Aurender S10 behoort tot de allerbeste muziekbronnen die ons bekend zijn.
Desondanks zijn de klankmatige verschillen met andere high-end streamers, zoals de eerder vernoemde Olive 06HD, zeer subtiel te noemen.
Wat betekent dat de andere parameters – en dan vooral het bedieningsgemak – zwaarder gaan doorwegen in onze eindbeoordeling. En ook op dat vlak behoort de S10 zoals gezegd tot het beste wat op de markt te vinden is.
Als deze knaap 3.000 euro zou kosten, zouden we je stante pede naar de winkel sturen. Wat een machine!
