Door Groot hoeft een mediaspeler niet te zijn. De sobere, zwarte A-300 zal makkelijk een plaatsje vinden naast of onder je televisie. Interessant detail: de Popcorn Hour gebruikt geen ventilatoren voor koeling, daar zorgt het aluminium chassis voor.
Aansluitingsmogelijkheden zijn er genoeg. Naast HDMI vinden we ook alle oudere video-uitgangen terug, en voor audio beschik je ook nog over een digitale optische of coaxiale, of een stereo cinch uitgang. Achteraan en vooraan vind je een USB-aansluiting.
Netwerken doe je bedraad of draadloos en voor die laatste optie is er een bijgeleverde USB WiFi-dongle.
Tot slot is er ook nog een USB-slave aansluiting. Die is nuttig als je zelf een harde schijf wenst in te bouwen. Je sluit de A-300 dan via USB aan op je PC en pompt al je media naar de harde schijf.
,
De interface van de A-300 is mooi en vlot genoeg, maar is niet altijd even efficiënt en logisch. Regelmatig vroegen we ons af hoe we nu uit menu x of y konden geraken of waar een of andere optie te vinden was. Het zal ongetwijfeld wennen, maar consistentie en duidelijkheid moeten eigenlijk beter.
Ook de remote is op z’n best een matige prestatie. De wirwar van kleine toetsen en onlogische organisatie maakt de zaken soms alleen maar erger. De ‘Home’ en ‘Menu’ toets, twee zaken die je erg regelmatig nodig hebt staan piepklien ergens verstopt tussen alle andere toetsen.
Onze belangrijkste vraag is hoe de mediajukebox werkt. Bladeren door een lange lijst bestanden, het is niet de ideale manier om een filmpje of wat achtergrondmuziek voor de rest van de avond te kiezen. Een ingebouwde mediajukebox, vergelijkbaar met XBMC of Plex, moet een leuke interface leveren.
Het principe is eenvoudig: vertel de A-300 waar al je films en muziek staan, en hij analyseert de content, haalt hoezen en info op en toont dan al je films in een grafisch overzicht. Die content mag eender waar staan, op een interne harde schijf, USB harde schijf, of op een gedeelde map op het netwerk bijvoorbeeld op een NAS. Denk er wel aan dat de A-300 schrijfrechten moet hebben op locatie van de media. En al lijkt het principe erg eenvoudig, we hadden behoorlijk wat moeite om alles aan het werk te krijgen met de films op onze NAS.
De werkwijze is erg slecht gedocumenteerd en de foutberichten zijn obscuur. Wat op enige minuten moest geklaard zijn kostte ons al snel twee uur experimenteerwerk met de juiste instellingen.
Zodra de A-300 je media vindt hangt het succes van analyse uiteraard af van hoe duidelijk de bestandsnamen zijn. Geef je films daarom een volledige naam, inclusief releasejaar zoals gevonden op imdb, bijvoorbeeld: ‘The Dark Knight (2008).mkv’. Het uiteindelijk resultaat is mooi en handig, maar heeft een echte schoonheidsfout: alle opgehaalde covers hebben een zeer lage resolutie zodat zelfs op een 40 inch tv de covers wat wazig zijn.
,
De Popcorn Hour verslindt alle formaten die we hem voorleggen. Hij leest bovendien iso-bestanden van dvd’s en Blu-ray’s inclusief de menu’s. Onze testen zijn per definitie niet exhaustief wegens de absurde hoeveelheid verschillende formaten, maar je zal met deze speler niet snel op een onspeelbaar item stoten.
Heb je geen ondertitels bij de film? Geen probleem, de A-300 kan ze zelf ophalen van www.opensubtitles.org.
De A-300 is zonder twijfel een prima speler, maar foutloos is hij niet. Zo liep de muziekspeler twee keer compleet in de knoop, en weigerde nog verder te reageren op de remote.
Over de beeldkwaliteit zijn we positief. De A-300 scoorde goed op de meeste testen, enkel bij deinterlacing liet hij een paar steken vallen. Op onbewerkte dvd-bestanden kan je dan ook af en toe gekartelde randen zien op bijna horizontale lijnen. Vermits de meeste video-bestanden progressief zijn, tenzij je dus dvd-iso’s gebruikt, zal dat geen ernstig probleem zijn.
,
Heb je een harde schijf in de A-300 gestopt, dan kan je hem ook gebruiken als eenvoudige NAS met ingebouwde torrent en usenet-client en DLNA-server. Tot slot biedt de A-300 ook een aantal internet-apps aan, maar die vonden we vrij teleurstellend.
De ‘app-market’ heeft maar een beperkte selectie apps. Bij video vonden we YouTube, BlipTV en Revision3, maar bijvoorbeeld geen Vimeo of Dailymotion. Bij de muziek-apps was Shoutcast de enige internetradio. Naast Flickr, Picasa, Photobucket, Facebook en Twitter leek er ons verder weinig nuttigs in het aanbod te zitten.
Nog even opmerken dat je op www.networkedmediatank.com een vrij actief forum vindt, met extra tools om bijvoorbeeld de database van de jukebox aan te passen.
De A-300 is een uitstekende mediaspeler, op voorwaarde dat je niet bang bent van wat opzoekwerk op het forum. De prijs vinden we net iets te hoog, gezien de talrijke hobbels in ons testparcours. Een logischere interface, betere remote en jukebox met high-res beelden staan bovenaan onze eisenlijst.
