Door De toekomst is, naar het verluidt, het streamen van digitale muziek. Steeds meer mensen willen vanaf hun smartphone of tablet liedjes naar hun hifi sturen, soms eigen bestanden, soms muziek afkomstig van streamingdiensten. En dan liefst draadloos en zonder gedoe.
Wie een beetje de markt verkent, zal ontdekken dat er heel wat manieren zijn om muziek te streamen. Netwerkspelers, Bluetooth- en Airplay-speakers, pure streamers, multiroom-producten zoals Sonos, receivers met streaming ingebouwd, slimme soundbars… Het is best moeilijk om een keuze te maken.
Nu is er ook Google die met een eigen streaming-oplossing komt. Oei, wordt het nog lastiger om te kiezen? Misschien, maar Google brengt wel één heel overtuigend argument naar de tafel. Hun Chromecast Audio is spotgoedkoop.
,
Gegeven dat er veel manieren zijn om muziek te streamen, is het goed om even te duiden wat Chromecast Audio juist is – en ook wat het niet kan. Het gaat hier om een piepklein, rond toestel ongeveer ter grootte van een hockey puck (maar iets dunner).
Er is geen display, één uitgang (waarover later meer), een micro-USB-poortje voor stroom en een enkele knop. Dat klinkt heel basic en dat is de Chromecast Audio ergens ook.
De bedoeling van dit apparaat is dat je hem ergens achter een audio-installatie of actieve speaker verstopt. Het ontbreken van een scherm maakt ook meteen duidelijk dat je de Chromecast Audio op afstand bedient, vanaf je smartphone of tablet. Maar ook vanop je computer kun je muziek naar het apparaat sturen.
Je kunt dus meteen stellen dat de Chromecast Audio geen vervanger is voor een heuse netwerkspeler met ingebouwde DAC. Er is de kwaliteitsslag die je eventueel maakt met een betere DAC en software op zo’n speler, maar ook het feit dat je niet rechtstreeks op de Chromecast Audio USB-opslag met muziekbestanden kunt aansluiten of naar een NAS kan navigeren om hi-resliedjes te selecteren.
Ik kan me wel inbeelden dat je een Chromecast Audio verbindt aan een netwerkspeler (als die beschikt over ingangen tenminste) om extra streamingopties te verkrijgen. Heel wat netwerkspelers (en andere audiotoestellen) missen namelijk een manier om muziek van streamingdiensten zoals Qobuz of Deezer af te spelen. De Chromecast Audio levert wel die mogelijkheid.
,
Het toepassingsgebied van de Chromecast Audio is behoorlijk groot. Je kan het ergens samenvatten met de zin: “(Meer) streamingopties toevoegen aan bestaande audio-apparatuur”. Of het nu gaat om een soundbar, een versterker, AV-receiver of zelfs een losse Bluetooth-speaker, als er een ingang aanwezig is kan je de Chromecast Audio toevoegen. H
Het mooie is dat je daar helemaal niet veel werk voor moet doen. Een Chromecast Audio heb je in enkele minuten geïnstalleerd. Je werkt daarvoor met de Chromecast-app, die ook dient voor de Chromecast HDMI-sticks. De app vond bij het testen heel snel de nieuwe Chromecast Audio, waarna ik enkel het wachtwoord van het WiFi-netwerk moest invullen.
Wel één aandachtspunt: de Chromecast Audio moet stroom krijgen. Dat gaat via een USB-kabel die je aan de meegeleverde adapter verbindt. Maar als je op een receiver bijvoorbeeld een vrije USB-poort hebt, kan je het apparaat ook langs daar stroom laten binnenhalen. Ik verbond hem bijvoorbeeld aan de USB-poort bedoeld voor een iPhone op de Marantz NA8005. De Chromecast Audio heeft trouwens voldoende aan een poort die 1A levert.
In de doos vind je naast het toestel zelf een korte kabel met aan beide zijden een 3,5 mm jack. Dat is ideaal als je de Chromecast Audio wil aansluiten op een Bluetooth-speaker of andere apparaten met een 3,5 mm jack-ingang. Voor een aansluiting op meer high-end apparatuur ga je zelf even moeten investeren in een kabel die gaat van 3,5 mm jack naar twee cinch-aansluitingen.
“Hola”, horen we je nu al roepen, “moet ik echt vertrouwen op een DAC van 39 euro om audio te leveren aan mijn versterker van honderden euro's?”. Om te beginnen moet ik opmerken dat de Chromecast Audio via analoog best een goede output levert. Het klinkt helemaal niet hard of vol met vervorming, en zal voor heel wat mensen goed genoeg zijn.
Maar heb je toch een betere DAC of een toestel met een goede digitaal-naar-analoog omzetter ingebouwd, dan kan je ook opteren om de Chromecast Audio digitaal aan te sluiten. Je hebt daarvoor een bijzondere optische kabel nodig, met aan één kant een mini-Toslink en aan de andere kant een klassieke Toslink-plug. Dezelfde kabel heb je nodig om Airplay-audio digitaal uit te lezen van een Airport Express en is bij de betere audiozaak en webshop zo te vinden.
Ik kijk best op van het feit dat Google een digitale uitgang voorziet. Als je muziek zo binnenhaalt, ben je in feite de muziekstream zonder verwerking door de DAC van de Chromecast Audio aan het beluisteren. In theorie is dat zonder kwaliteitsverlies.
Bij mijn tests, waarbij ik de Chromecast Audio analoog liet streamen naar een Marantz PM11S2 en digitaal naar dezelfde versterker met daartussen een Marantz NA8005, hoorde ik bij gebruik van de digitale verbinding in elk geval geen noemenswaardige artefacten. Idem als ik het apparaatje aansloot op de aux-ingang van een Sonos Play:5. Niet slecht voor 39 euro…
,
Het klinkt echt als een wondertoestel, niet? Voor sommige mensen zal een Chromecast Audio inderdaad het antwoord zijn. Er zijn echter wel wat beperkingen die in sommige gevallen echte dealbreakers zijn. Dat heeft allemaal te maken met hoe Chromecast werkt. Je streamt namelijk geen audio naar het apparaat, het wordt gecast.
Wat is het verschil? Bij streamen loopt in principe de audiostream van je mobiel apparaat naar een ontvanger, bij casten geeft je smartphone of tablet enkel het commando om muziek te spelen. De batterij van je telefoon wordt dus nauwelijks belast en na het starten van de muziek kan je het mobiel toestel zelfs uitschakelen.
In die zin werkt Chromecast dus een beetje zoals DLNA, waar je ook met een controller-app enkel streamcommando’s geeft. Casting is echter gericht op clouddiensten, niet op lokaal opgeslagen bestanden (zoals bij DLNA).
De werkwijze is ook anders. Als je muziek wil streamen van Deezer, dan regel je dat via de Deezer-app. Wil je liever luisteren naar Qobuz, dan moet dat in de Qobuz-app. Chromecast zelf heeft wel een app, maar die dient enkel om de apparaatje te installeren en eventueel wat instellingen aan te passen.
Kortom, als de app van je favoriete streamingdienst geen casting ondersteunt, dan kan je het niet spelen via de Chromecast Audio. Momenteel is de lijst van streamingdiensten die werken met de Google-adapter behoorlijk respectabel: Deezer, Qobuz en Spotify tekenen present, naast Google Play Music,TuneIn-internetradio en Rdio. Daarnaast is er nog een grote groep meer gespecialiseerde audio-apps, bijvoorbeeld om podcasts en live-concerts te beluisteren. Via de Chromecast-app kom je deze apps snel op het spoor.
,
Uit de doos is geen manier om eigen muziekbestanden op een NAS af te spelen via de Chromecast Audio. Maar even zoeken levert een aantal apps op die het kunnen. BubbleUPnP bijvoorbeeld, die het ook mogelijk maakt om Tidal naar de Chromecast te sturen. Of de Fritz! Media-app, die bedoeld is voor gebruikers van de Fritzbox-routers maar door iedereen kan gedownload worden. Er zijn nog andere opties.
Bij het testen bleek het afspelen van hi-resmateriaal geen probleem, zelfs niet ondersteunde bestanden aan 192 KHz/24-bit. Zolang het als FLAC verpakt is tenminste, DSD (geen verrassing dat) en ALAC in hi-res geeft geen kik. Hoewel de technische documentatie van Google het anders aangeeft, weigerden ook onze Apple Lossless-bestanden aan cd-kwaliteit af te spelen.
Trouwens, wie de Chromecast Audio aansluit op een beter audioapparaat en via de remote van dat toestel het volume wil regelen, kiest in de Chromecast-app best voor 'High Dynamic Range'. Dat is een heel coole naam die echter neerkomt op een vast uitgangsniveau…
,
Er zijn wat beperkingen aan de Chromecast Audio, maar die staan helemaal niet in verhouding met de vele voordelen die het biedt. De zeer bescheiden prijs maakt de aankoop van een Chromecast Audio eigenlijk een no-brainer voor iedereen die streaming aan zijn ‘domme’ audiotoestellen wil toevoegen.
In de wandelgangen wordt gefluisterd dat Google in een latere update multiroom-mogelijkheden gaat toevoegen aan de Chromecast Audio, en dan wordt het helemaal een koopje.
