Door Computers worden alsmaar interessantere en veelzijdigere bronnen voor home entertainment. Helaas zijn er nog steeds een aantal hindernissen die voorkomen dat een huis-tuin-en-keukencomputer zomaar als vervanger voor een degelijke cd-speler ingezet kan worden. De kwaliteit van de geluidsuitvoer is er één van.
Maar geen nood: een degelijke geluidskaart, audio-interface of USB-DAC kan je daarbij al een heel stuk in de goede richting helpen. En daar komt deze Icon HDP op de proppen.
,
De Icon HDP is speci!ek voor de desktop – of in gewoon Nederlands: de bureautafel – ontworpen, en dat merk je. Om te beginnen is er de compacte vormgeving: rechtop in de meegeleverde siliconen houder heeft de Icon HDP een voetafdruk van amper acht bij negen centimeter!
Ook de aansluitingen zijn duidelijk voorzien op computerdienst, met een USB-aansluiting (type B) waarop je een pc of Mac kan aansluiten. Die wordt bijgestaan door twee digitale ingangen, één keer optisch en één keer coaxiaal. Die laatste is compatibel met signalen tot 24-bit/192 kHz, de twee andere houden het op 24-bit/96 kHz. Dat geeft meteen al aan dat de HDP meer is dan een fancy geluidskaart, en zelfs dienst kan doen als centrale schakel in een klein stereosysteem.
Om het pakket helemaal compleet te maken, is er ook nog een analoge stereo-ingang (op RCA) voorzien en een heuse pre-out. Jawel, je leest het goed: de Icon HDP is dus als voorversterker inzetbaar, zodat je er eigenlijk alleen nog een setje actieve luidsprekers op aan moet sluiten om van muziek te genieten.
Nemen we een kijkje naar het voorpaneel, dan tovert de Icon HDP nog een derde troefkaart uit zijn mouw. Onder de twee vlot draaiende knoppen voor het volume en de bronkeuze zit een hoofdtelefoonaansluiting die wordt aangestuurd door een hoogwaardige hoofdtelefoonversterker. Geen speelgoed, maar serieus spul dat hoofdtelefoons met een impedantie tot 600 ohm correct kan aansturen volgens de fabrikant.
Op de koop toe is NuForce er in geslaagd om de Icon HDP er ook gewoon leuk uit te doen zien. De aluminium behuizing ziet er niet alleen fraai en solide uit, maar krijgt door de beschikbaarheid van verschillende kleurtjes ook een speels tintje mee. Ons rode testexemplaar kon alvast op heel wat bijval rekenen op de redactie.
,
Op basis van de functionaliteit lijkt de adviesprijs van de Icon HDP (499 euro) sowieso al niet overdreven hoog, maar het plaatje wordt nog aantrekkelijker wanneer we de interne opbouw bekijken.
Die ziet er immers bijzonder verzorgd uit voor dit prijspunt, met een minimalistische maar hoogwaardige insteek. Er worden zo weinig mogelijk componenten gebruikt doorheen het hele signaalpad, en de onderdelen die wél worden aangewend hebben zelfs high-end trekjes.
Zo wordt de voeding voor het analoge en digitale luik apart gereguleerd, en zitten de digitale circuits op een afzonderlijk PCB-bord. Bij de digitale inputs worden geen condensatoren gebruikt in het signaalpad, en ook bij de analoge ingang blijft hun aantal beperkt tot één.
De DAC-sectie bestaat uit maar liefst vier chips, die voor een differentiële en gebalanceerde output zorgen. Kenmerken die niet op duurdere toestellen voor de woonkamer zouden misstaan, en dat mag ook niet echt verwonderen.
De DAC-sectie is immers dezelfde als bij de CDP-8 cd-speler (1.450 euro) van NuForce, terwijl de opbouw van de geïntegreerde voorversterker nauw aanleunt bij het design van de NuForce P-8S (1.650 euro) …
,
Of die aanpak ook voor bevredigende prestaties zorgt, daar kunnen we kort over zijn: dit is een dijk van een toestelletje.
De voorversterker doet precies wat we van een voorversterker verwachten: geluid transparant en ongekleurd doorgeven, zonder iets weg te nemen of toe te voegen. Bovendien blijkt de volumebalans tussen het linker- en rechterkanaal mooi in evenwicht te zijn over het hele bereik van de volumeregelaar, ook bij lage volumes.
De ingebouwde DAC en hoofdtelefoonversterker zullen ongetwijfeld de grootste groep gebruikers aanspreken, en ook daar zien we geen reden tot klagen. Integendeel. Hoofdtelefoons zoals onze Sennheiser HD595 en Beyerdynamic DT-990 stuurt de HDP met sprekend gemak aan, waarbij hij een enorm gevoel van controle uitstraalt.
Het is haast ongeloofelijk wat voor een transformatie de Sennheiser ondergaat wanneer we de NuForce vergelijken met de hoofdtelefoonuitgang van onze laptop. Niet alleen worden details duidelijker hoorbaar en lijkt het geluid een stuk beter gedefinieerd te zijn, het laag wordt ook een stuk strakker en gewichtiger.
Lijkt de HD595 op de aansluiting van onze laptop amper over een laagweergave die naam waardig te beschikken, dan klinkt het met de Icon meteen een stuk rijker. De HD595 wordt er nog steeds geen baskannon door – en dat willen we ook niet – maar de balans in het totale geluidsbeeld wordt wel aanzienlijk beter.
Datzelfde patroon zien we ook terug wanneer we de DAC en voorversterker combineren met een actieve monitorspeaker zoals de Tannoy Reveal 501a, al zijn de klankmatige prestaties hier natuurlijk in grotere mate afhankelijk van de monitors die je er op aansluit.
,
Alles samengeteld komt de NuForce Icon HDP erg dicht in de buurt van ons ideaalbeeld voor een hoogwaardige desktopoplossing. Op ons testrapport zien we als minpunten eigenlijk alleen opmerkingen over zaken die niet aanwezig zijn op de kleine NuForce.
Zo hadden we een remote een fjne aanvulling gevonden – eventueel als optie – en hadden we ook nog graag een lijnuitgang met vast volume gezien. Daarmee zou de Icon HDP eenvoudig(er) in een stereoset geïntegreerd kunnen worden – de DAC heeft daar zeker de kwaliteiten voor.
Het voornaamste puntje van kritiek gaat echter uit naar het aansluitpunt voor de stroomadapter. Dat zit nu bovenaan het achterpaneel, waardoor het kabeltje er nogal slordig bij hangt naast de andere connectoren.
Wat ons het meest bijblijft, zijn echter de zaken die wél aanwezig zijn: een goede voorversterker, een bovengemiddeld fraaie DAC en een hoofdtelefoonversterker die zelfs kostbare high-end hoofdtelefoons probleemloos leven inblaast.
Tel daar de mooie afwerking en de handige formfactor bij, en je begrijpt waarom we deze NuForce Icon HDP een absolute aanrader vinden voor de bureautafel van elke veeleisende muziekliefhebber.
