Door Naim is niet de eerste de beste naam in de hifi-industrie. De Britse fabrikant draait al meer dan 35 jaar mee in het betere segment van de audiomarkt, en leverde in de loop van die tijd een aantal regelrechte klassiekers af.
Dat betekent gelukkig niet dat Naim op z’n lauweren rust. Meer nog, het merk staat duidelijk open voor nieuwe evoluties. Woonkamervriendelijk designs bijvoorbeeld, of audiostreaming met high-res downloads.
Dat Naim ook weet hoe het succesvol moet inspelen op die nieuwe trends zonder z’n merkidentiteit uit het oog te verliezen, bewees het de afgelopen jaren met uiteenlopende producten zoals de SuperNait (een geïntegreerde versterker-DAC combinatie), de HDX (een netwerkspeler) en de Uniti (een all-in-one).
Stuk voor stuk producten die internationaal op heel wat bijval konden rekenen, maar waar vaak ook een prijskaartje aan vastzit dat niet voor iedereen is weggelegd.
,
De UnitiQute die we op bezoek hebben is de kleine broer van de eerder vernoemde Uniti. Dat uit zich zowel in de prijs als de afmetingen, want de Qute is amper half zo breed (207 millimeter) en ook niet al te hoog. Dat zorgt voor een hoge aaibaarheidsfactor.
Alleen de diepte valt iets groter uit, wat nodig was om de forse voeding kwijt te kunnen in het chassis. Dat merk je ook aan het gewicht van 5,6 kilogram, iets waar de solide afwerking ongetwijfeld ook voor iets tussen zit.
De voorzijde ziet er strak en minimalistisch uit, met een compleet gebrek aan bedieningselementen. Of toch niet helemaal: het groen oplichtende Naim-logo vertolkt bij nader inzien een dubbelrol als mute-toets en volumeregelaar.
Het schermpje is echter de voornaamste blikvanger. Het is geen kleurenscherm en het is ook niet aanraakgevoelig, maar heeft wel een lekker hoge resolutie. Daardoor ziet de groene tekst op de zwarte achtergrond er niet alleen smaakvol uit, maar het is hij ook prima leesbaar. Althans, als je dicht genoeg bij het toestel staat, want de tekst wordt klein weergegeven.
Verder zien we nog een usb-poort, 3,5-millimeter ingang en hoofdtelefoonaansluiting.
,
Maar laat je vooral niet misleiden door uiterlijke schijn: de kleinste Naim bulkt van de functionaliteit. In het chassis wist de fabrikant uit Salisbury immers een geïntegreerde stereoversterker (tweemaal 30 watt), digitaal-analoog converter (DAC), muziekstreamer (bekabeld en draadloos) en een uitgebreide radiosectie (FM, DAB en internetradio via vTuner) onder te brengen.
Dat er geen cd-speler aanwezig is lijkt ons dan ook geen ramp, vooral omdat de usb-aansluiting op de voorkant ook nog eens iPod-compatibel is. Meer nog, hij onttrekt zelfs een digitaal signaal uit de muziekspeler zodat ook die profiteert van de DAC in de UnitiQute.
Wie aan die functionaliteit niet genoeg heeft, kan zich uitleven met een resem aansluitingen op de achterzijde. We krijgen maar liefst vier digitale ingangen voorgeschoteld (tweemaal coaxiaal, tweemaal optisch) en een analoge ingang op stereo cinch, aangevuld met een heuse pre-amp uitgang en digitale output. Aan flexibiliteit lever je dus nagenoeg niets in ten opzichte van losse componenten.
Toch zijn er ook een aantal vreemde trekjes. Klassieke luidsprekerterminals zoeken we tevergeefs, want net zoals bij zijn geïntegreerde versterkers maakt Naim gebruik van luidsprekerbussen waar alleen banaanstekkers op passen.
Op de voorkant van het toestel zit ook geen aan/uit-knop – Naim claimt dat het beter is om het toestel gewoon aan te laten staan. Op de achterkant zit echter wel een aan/uit-schakelaar waarmee je het toestel kan uitschakelen wanneer je het langere tijd niet gebruikt.
,
De eerste installatie van de Naim UniQute wijst zichzelf eigenlijk uit: sluit speakers aan, maak een verbinding met je thuisnetwerk en de Qute gaat zelf op zoek naar UPnP-compatibele bronnen. Even later is het toestel klaar voor gebruik.
Pas wanneer je de moeite neemt om even door het hoofdmenu te scrollen, krijg je een beeld van hoe flexibel deze Naim eigenlijk is. Haast alles kan afgeregeld worden naar wens. Dan denken we aan praktische zaken zoals het herbenoemen van de ingangen en het regelen van de logoverlichting, maar ook aan geavanceerdere functies.
Voor de speakers kan je bijvoorbeeld kiezen voor ‘large’ of ‘small’. Bij die eerste stuurt de Qute het volledige signaal naar de speakers, bij de laatste splitst het ingebouwde wisselfilter het signaal op zodat de speakers alleen frequenties boven 100 Hz te verwerken krijgen. Een subwoofer kan de laagste frequenties dan voor z’n rekening nemen via de pre-out.
De digitale uitgang is nog opmerkelijker: hij kan gewoon een onbewerkt signaal doorgeven, maar kan het ook eerst upsamplen naar 24bit/96kHz. Zelfs de werking van een aantal toesten op de remote – met name de D-pad en bronkeuze – kan je naar eigen wens instellen.
,
Ronduit indrukwekkend is dat Naim er in slaagde om al die mogelijkheden in een menustructuur te gieten die nooit onoverzichtelijk wordt. Alles is logisch ingedeeld en je moet nooit verder dan drie niveaus diep graven om de juiste optie te bereiken. Hier is duidelijk niet over een nacht ijs gegaan.
Voor de bediening van de set ben je in de eerste plaats aangewezen op de meegeleverde remote, en ook die is een voorbeeld van hoe het moet. Ze ligt prima in de hand, en dankzij de alfanumerieke toetsen (waarvoor hulde!) is navigeren door een uitgebreide muziekcollectie kinderlijk eenvoudig. In combinatie met de voorbeeldige werkingssnelheid is dit toestel dan ook een plezier om te gebruiken.
Daarnaast kan je ook een iOS-toestel inzetten voor de bediening dankzij de n-Stream app, die gratis wordt aangeboden. Die ziet er niet alleen mooi uit, ze werkt ook prima. Alle functies zijn toegankelijk vanaf het touchscreen van je iOS-toestel, en alle informatie wordt overzichtelijk gepresenteerd. Ook de volumeregelaar en bronkeuze op de versterker laten zich ermee bedienen, zodat ze heel wat meer is dan een one-trick-pony.
,
Goed volk komt nooit alleen, en dat blijkt ook bij deze test weer het geval. Importeur Latham Audio leverde bij de UnitiQute immers meteen ook een fraaie set speakers af, de Neat Motive SE 2. Geen onlogische keuze, als je weet dat Neat bij de voicing van z’n speakers gebruikmaakt van Naim-apparatuur. Een goede klankmatige match is daarmee gegarandeerd.
Maar hoe mag je het weergaveniveau van deze Britse combinatie inschatten? Hoog, zo blijkt al snel. Erg hoog. Meer nog: ik kan me niet herinneren dat een set rond een all-in-one zoveel bijval oogstte op onze redactie.
De UnitiQute is de hoofdrolspeler in dit verhaal, met prestaties die ronduit indrukwekkend zijn. Het eerste wat opvalt is de extraverte, levendige weergave, die muziek net wat ‘gespierder’ doet overkomen. Zelfs bij relatief bescheiden volumes gaat er een echte drive uit van de Naim, alsof hij er haast plezier in heeft.
Het vreemde is dat dit extraverte karakter niet gaat vermoeien – iets wat weleens anders durft uit te draaien bij audiosets die meteen opvallen – maar eerder natuurlijk aanvoelt. Een aanstekelijke ervaring, op voorwaarde dat je muziek niet louter als behang op de achtergrond beschouwt.
Ondanks zijn eerder bescheiden vermogen, heeft de UnitiQute geen probleem om muziek met een aardig volume de kamer in te pompen via de Neats, al staat de volumeregelaar sneller voorbij halfweg dan ik aanvankelijk doorheb. Voor een relatief kleine ruimte is deze combinatie zeker geschikt, in een riante woonkamer opteer je beter voor een wat gevoeligere speaker of zwaardere versterker.
,
Een ander kenmerk dat in positieve zin opvalt bij deze combinatie is de transparantie, iets wat we deels toeschrijven aan de geniale DAC van de UnitiQute. De resolutie en graad van detail die hij doorgeeft zijn echt verbazend voor dit prijsniveau – iets wat ook deels op het konto geschreven mag worden van de prima voorversterker in de UnitiQute.
Anderzijds zit ook de bandtweeter van de Neat Motive SE 2 daar voor iets tussen. Nu hebben bandtweeters sowieso een aantal begerenswaardige eigenschappen tegenover hun klassieke tegenhangers, en de EMIT-tweeters van de SE zijn geen uitzondering op die regel.
Met name bij fijnbesnaarde, goede producties – we luisteren onder meer naar JJ Cale’s Naturally en Angelo Badalamenti’s Music From Twin Peaks – geven de Neats in combinatie met de UnitiQute een gevoel van vrijheid aan de muziek.
De prestaties zijn zelfs van een dergelijk hoog niveau, dat ook kleine verschillen opvallen die je normaal gezien pas bij duurdere losse componenten opmerkt. Waar
de muziekstreamer zowel via de netwerkaansluiting als de usb-ingang haast gelijkwaardige resultaten aflevert, komt er bijvoorbeeld nog een tikkeltje meer rust in het geluid wanneer we onze HTPC (voorzien van een M2Tech HiFace audio-interface die via Foobar van muziek voorzien wordt) aansluiten op een coaxiale digitale ingang van de Naim.
Dat is waarschijnlijk niet zozeer te wijten aan de hogere maximale samplefrequentie (de coaxiale digitale ingangen aanvaarden 24bit/192kHz-signalen, de streamer maximaal 24bit/96kHz), maar eerder aan het iets zuiverdere bronsignaal die de M2Tech met kernel streaming aflevert.
Wanneer zelfs die kleine verschillen merkbaar zijn bij goede opnames, is het niet meer dan logisch dat minder goede opnames genadeloos door de mand vallen. Ook eerlijkheid heeft een keerzijde. Dat merk je met name bij vroege digitale producties, waarbij het hoog soms een hard kantje krijgt.
Low-res audiostreams. zoals 128kbps mp3’s en de openbare Vlaamse radiostations die via internet binnenlopen met een dramatische bitrate, worden ook meteen ontmaskerd. Onze noorderburen zijn overigens een stuk beter af in dat opzicht, met pareltjes zoals AVRO Baroque en co die het in 256 kbps en beter doen. Maar laat ons duidelijk zijn: wie vooral low-res audiobestanden speelt en verwacht dat die gewoon ‘oké’ klinken, heeft aan deze combinatie geen goede partner.
En voor we het vergeten: wie absoluut naar Studio Brussel of Radio 1 wil luisteren, kan daarvoor natuurlijk ook nog steeds terecht bij de probleemloze FM- of DAB-radiotuner. Geen man overboord, dus.
,
Met de UnitiQute zet Naim een kleine maar imposante all-in-one neer die bruist van de levenslust. In welke optiek je de Qute ook bekijkt, hij is heel wat meer dan een duur gadget of lifestyle-toestel. Je kan ‘m eerder vergelijken met een zakmes dat door Q uit de James Bond-films onder handen is genomen, zodat er naast een lemmet ook een pistool, drilboor en parachute in schuilgaat. Misschien is de Q in de naam daar wel op geïnspireerd?
Ook het gebruiksgemak heeft Naim perfect voor elkaar, en dankzij de uitbreidingsmogelijkheden is de UnitiQute zelfs behoorlijk future-proof. Kortom, een dijk van een product dat het prijskaartje van 1.950 euro billijk doet lijken.
De Neat Motive SE 2 past de UnitiQute als een handschoen; hij vult de kwaliteiten van de kleine Naim perfect aan. Door het beperktere vermogen en de eerder lage gevoeligheid reserveer je deze combinatie best wel voor iets kleinere ruimtes, en wie vooral naar dub of dancemuziek luistert doet er goed aan om meteen ook een kleine, snelle sub toe te voegen die op het niveau staat van de Neats. Elders op deze website schuiven we daar een aantal serieuze kandidaten voor naar voren.
Aan de complete set zit een prijskaartje vast dat richting 4.000 euro gaat. Op het eerste zicht ontzettend veel geld voor een compacte muziekset, maar wie de moeite doet om deze combinatie aandachtig te beluisteren bij een dealer zal er achter komen dat ze dat geld beslist waard is. Voor wat hoort wat, niet?
,
Voor meer informatie en alle technische gegevens kan je terecht op de officiële productpagina van de Naim UnitiQute.
